El Institute for Health & Aging reporta que prácticamente la mitad de la población estadounidense padece de una enfermedad crónica - que se define como un problema que dura un período prolongado o uno que nunca desaparecerá, tal como el mal de Parkinson , SIDA , cáncer o enfermedad de Alzheimer . Esto incluye un crecimiento de la población en envejecimiento, mucha de la cual necesita ayuda con los aspectos rutinarios de la vida cotidiana.
Las responsabilidades de brindar cuidado, sumadas a las presiones rutinarias de la manutención de una familia y la vida profesional, pueden conducir naturalmente al estrés. El estrés, a su vez, crea un efecto dominó en la salud y el bienestar no sólo del cuidador, sino de todos desde los miembros de la familia hasta los amigos y los colegas.
Vivir con una enfermedad crónica - y cuidar a una persona con una enfermedad crónica - puede causar estrés físico y emocional y los síntomas de este estrés pueden parecer notablemente similares tanto en las personas que se enfrentan a la enfermedad como en el cuidador. Estos incluyen:
Para la persona con la enfermedad crónica, el nivel y el tipo de estrés pueden variar dependiendo de la enfermedad específica, su pronóstico y el grado en el cual impacta su capacidad para funcionar. Las causas comunes de estrés emocional y físico incluyen:
Para los cuidadores, quienes ofrecen una variedad amplia de ayuda, tanto física como emocional, los factores de estrés también varían dependiendo de la intensidad de su ambiente y de su relación con la persona necesitada. Con frecuencia estos factores de estrés incluyen:
De hecho, según la Alzheimer's Association, más del 80% de los cuidadores de enfermos de Alzheimer dicen que con frecuencia experimentan estrés y también muchos reportan sentirse deprimidos. Además, los cuidadores ancianos con antecedentes de enfermedades crónicas presentan una tasa de mortalidad más alta que sus semejantes que no brindan cuidado, conduciendo a algunos médicos a describir a los cuidadores como "pacientes ocultos."
Debido a los niveles y tipos de estrés involucrados, el impacto de la enfermedad crónica puede extenderse más allá de los pacientes y sus cuidadores. Casi siempre, afecta el ambiente doméstico inmediato de la persona con la enfermedad crónica. Y como aquellos miembros domésticos están afectados, las personas que aman, cuidan y trabajan con ellos también pueden experimentar efectos. Un estudio reciente de niños criados con padres enfermos crónicamente reveló que incluso los niños no cuidadores mostraron un aumento en el riesgo de síntomas de depresión.
En todas las enfermedades crónicas, los sistemas de apoyo firme benefician a la persona afligida, al cuidador y a los amigos y miembros de la familia. Por ejemplo, un estudio de cuidadores de enfermos de SIDA relacionó el apoyo social firme con mejores habilidades de afrontación. Los planes para la investigación actual y futura se centran en mecanismos de afrontación y en la forma en la cual difieren de un conjunto de cuidadores a otro así como en averiguar las formas para ayudar a los cuidadores a conducir vidas más sanas y mejor adaptadas.
Aunque típicamente el cuidador sirve como un sistema de apoyo principal para la persona enferma crónicamente, los amigos y los miembros de la familia también pueden desempeñar papeles importantes. Ya sea que los niños asuman responsabilidades adicionales en la casa o los amigos se aseguren que los cuidadores tomen tiempo para relajarse, su apoyo y ánimo - tanto para el cuidador como para la persona que está siendo cuidada - ayuda a disminuir el nivel de estrés y todas sus consecuencias negativas asociadas.
Debido a las exigencias inquietantes asociadas con la enfermedad crónica, el entendimiento de los métodos positivos de afrontación pueden beneficiar enormemente a todos los afectados por la enfermedad - tanto emocional como físicamente.
Estrategias útiles de afrontación incluyen:
FUENTES ADICIONALES DE INFORMACIÓN:
Alzheimer’s Association
http://www.alz.org
American Association of Retired Persons (AARP)
http://www.aarp.org
The American Institute of Stress
http://www.stress.org
Family Caregiver Alliance
http://www.caregiver.org
Institute for Health & Aging
http://nurseweb.ucsf.edu/iha/
National Center on Elder Abuse’s Fact Sheet on Caregiver Stress and Elder Abuse
http://www.elderabusecenter.org/pdf/family/fact_sheet.pdf
National Institute on Aging
http://www.nia.nih.gov
Well Spouse Foundation
http://www.wellspouse.org
Fuentes:
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Último revisado Febrero de 2004 por Lawrence Frisch, MD
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