En 1989, David Strachan propuso que la exposición repetida a los microbios en una edad prematura, por ejemplo como resultado de tener hermanos, tener una mascota, vivir en una granja o ir a una guardería, en realidad reduce la probabilidad de desarrollar enfermedades alérgicas (tales como asma o fiebre del heno ). El razonó que esas exposiciones tempranas ayudan a nuestro sistema inmunológico a adaptarse adecuadamente, para que no reaccione exageradamente a los estímulos ambientales de rutina, tales como posibles alérgenos.
Con el paso de los años, alguna investigación ha respaldado la hipótesis de Strachan y muchos científicos han empezado a creer que un ambiente demasiado higiénico podría poner en marcha la etapa para una enfermedad alérgica posteriormente en la vida.
Puesto que algunos pacientes que están expuestos a microbios desarrollan enfermedades infecciosas mientras que la mayoría no, los investigadores se preguntan si existió una relación entre el diagnóstico de una enfermedad infecciosa y el desarrollo posterior de alergias. Para probar esto, ellos compararon la prevalencia del eczema (un tipo de enfermedad alérgica también conocida como dermatitis atópica) en niños que se les ha diagnosticado repetidamente enfermedades infecciosas, tales como resfriados y otitis media con niños que han estado expuestos repetidamente a microbios ambientales sin desarrollar esas infecciones. Su estudio, publicado en la versión en línea de mayo de 2004 de British Medical Journal descubrió que mientras la exposición temprana y repetida a microbios disminuyó el riesgo de un niño de desarrollar enfermedades alérgicas posteriormente, las enfermedades infecciosas repetidas en realidad aumentaron este riesgo.
Los investigadores enlistaron a 24,341 mujeres embarazadas y a sus hijos. Se entrevistó cuatro veces a cada participante, dos veces durante su embarazo y dos veces más cuando sus niños tenían seis meses y 18 meses de edad. Durante la entrevista final, se le preguntó a cada madre si su hijo tuvo una erupción cutánea con comezón o si se le había diagnosticado dermatitis atópica dentro de los dos meses anteriores.También se les preguntó si su hijo había experimentado alguna de las siguientes enfermedades infecciosas:
Los investigadores también reunieron datos sobre el número de hermanos en la familia, si había mascotas en el hogar, si vivían en una granja y si el niño había sido enlistado en una guardería antes de cumplir seis meses de edad.
Los investigadores descubrieron que el 54% (13,070) de los niños tuvieron por lo menos una enfermedad infecciosa durante los primeros seis meses de vida. La mayoría de estas (85%) fueron resfriados. Ellos también descubrieron que los niños que tuvieron por lo menos una enfermedad infecciosa antes de los seis meses de edad tuvieron mayor probabilidad de desarrollar dermatitis atópica que aquellos que no se habían enfermado. Esta relación aumentó con cada infección posterior.
Los investigadores también descubrieron que 2638 de los niños habían desarrollado dermatitis atópica cuando tenían 18 meses de edad. Sin embargo, a diferencia de las enfermedades infecciosas, la prevalencia de la dermatitis atópica fue menor en aquellos niños expuestos a ambientes ricos en microbios, tales como vivir en una granja, tener uno o más hermanos, ser dueño de una mascota o ir a la guardería dentro de los primeros 18 meses de vida.
Esos resultados apoyan la hipótesis de la higiene ya que se aplica a la exposición a microbios, pero parece contradecirla cuando se desarrolla una enfermedad infecciosa. También parecen contradecir los resultados de un estudio publicado en la edición de febrero del Journal of Allergy and Clinical Immunology. En ese estudio, los investigadores encontraron que los niños que tuvieron fiebres a temprana edad no sólo fueron menos propensos a las alergias, sino que entre más fiebres tuvieron, más resistentes se volvieron a las alergias. Claramente, se necesita más investigación antes de que resolvamos el acertijo de nuestros altos índices de enfermedad infecciosa. Hasta entonces, mientras que nadie está sugiriendo que los estadounidenses dejen de limpiar sus casas, si su pequeño decide probar un puñado de mugre mientras juega en el patio, puede que no sea tan malo.
FUENTES ADICIONALES DE INFORMACIÓN:
American Academy of Allergy, Asthma, & Immunology
http://www.aaaai.org
Fuentes:
Benn CS, Melbye M, Wohlfahrt J. et al. Cohort study of sibling effect, infectious diseases, and risk of atopic dermatitis during first 18 months of life. BMJ. Online First. Bmj.com. 1-5.
Eczema/Atopic Dermatitis. Disponible en: Http://www.aad.org/pamphlets/eczema.html. Accedido el 5 de mayo de 2004.
Goldstein S, MD. The hygiene hypothesis. Allergy & Asthma Advocate. Winter 2004. Disponible en: Http://www.aaaai.org/patients/advocate/2004/winter/hygiene.stm. Accedido el 6 de mayo de 2004.
Último revisado Mayo 7 de 2004 por Richard Glickman-Simon, MD
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