La mayoría de los adultos necesitan alrededor de ocho horas de sueño por noche, sobre una base regular, para sentirse descansados y alertas durante el día. Cualquier cambio en esta rutina interrumpe el delicado balance entre dos procesos opuestos pero que interactúan para regular el sueño; el circadiano y el homeostático.
El ritmo circadiano opera como un reloj interno de 24 horas. Como parte de este proceso cíclico, el cuerpo libera hormonas, como la melatonina, para ayudarnos a saber cuando él es momento de dormirnos y de despertarnos. Por otra parte, el sistema homeóstatico regula el sueño al acumular la necesidad de dormir - mientras más tiempo está despierto, la necesidad de dormir será más grande.
Muchas personas confían en la cafeína para despertarlos en la mañana y quizá para que les proporcione un poco de estímulo en la tarde. Los investigadores sugieren que la cafeína funciona al bloquear la absorción de la adenosina, un químico cerebral que induce el sueño y que es parte del sistema homeostático. Si este fuera el caso, significa que la cafeína promueve el estar alerta y despierto al interactuar con el sistema homeostático.
Sin embargo, la mayoría de los estudios previos, no ha tomado en cuenta los papeles tanto del ritmo circadiano como del sistema homeostático en la regulación del sueño. Pero de acuerdo a un estudio nuevo publicado en el número de mayo del 2004 de la revista SLEEP , dosis pequeñas frecuentes de cafeína contrarrestan efectivamente los efectos perjudiciales de un período extendido de vigilia - sugiriendo que la cafeína aumenta la vigilia y actúa interactuando con el sistema homeostático.
El estudio incluyó a 16 hombres sanos con sueño normal entre los 18 y los 30 años de edad. Como parte del estudio, los hombres vivieron en habitaciones privadas con luz regulada y sin indicaciones obvias de la hora del día. Durante los primeros tres días los hombres siguieron un ciclo normal de 24 horas; permaneciendo despiertos durante 16 horas del día y durmiendo luego ocho horas en la noche. Pero los investigadores reprogramaron a los participantes a un ciclo de 43 horas que consistía en 29 horas de vigilia y 14 horas de sueño.
Durante todo el período de los 29 días del estudio, los participantes tuvieron que permanecer despiertos durante los episodios programados de vigilia y permanecer acostados en la cama durante los episodios programados de sueño. Mientras estaban despiertos, los participantes tomaron o un placebo o una cápsula que contenía cafeína cada hora hasta una hora y media antes de irse a la cama. La cápsula de cafeína contenía 0.3 miligramos de cafeína por kilogramo del peso corporal - aproximadamente dos onzas de café.
Los investigadores evaluaron el humor, la somnolencia y el desempeño cognoscitivo (por ejemplo, la memoria a corto plazo, el razonamiento matemático) usando una variedad de pruebas. Durante todo el día y la noche también revisaban el movimiento ocular y los episodios no intencionales de sueño. La temperatura basal fue registrada cada minuto y se obtuvieron muestras de sangre cada hora.
Los investigadores encontraron que los relojes circadianos de los participantes no pudieron ajustarse al ciclo impuesto de 43 horas. Las temperaturas corporales y los niveles de melatonina en la sangre mostraron que los participantes de ambos grupos mantuvieron ciclos circadianos de aproximadamente 24.3 horas.
Los participantes en el grupo de la cafeína funcionaron mejor en el desempeño cognoscitivo y fueron menos propensos a quedarse dormidos durante el día que aquellos que recibieron placebo. Los investigadores razonaron que el aumento gradual en el suministro de cafeína en el cerebro contrarrestaba los niveles acumulados de adenosina, liberando una parte del impulso homeostático para dormir.
Aunque la cafeína ayudó a los participantes a permanecer despiertos durante largos períodos, también les impidió completar una transición para dormir. Debido a que ellos no durmieron tan bien, los participantes en el grupo de la cafeína realmente se sintieron más somnolientos durante el día, que aquellos del grupo del placebo.
Este estudio muestra que consumir cantidades pequeñas, pero frecuentes, de cafeína puede ayudar a contrarrestar los efectos perjudiciales en el desempeño asociados con la falta de sueño. En lugar de tomar 16 onzas de café en la mañana y otra vez en la tarde, por ejemplo, este estudio sugiere extender las dos porciones de 16 onzas durante el día. Esto puede ser poco realista - y quizá innecesario - para la mayoría de nosotros, pero para las personas que necesitan estar despiertos y alertas por largos períodos de tiempo, como los residentes médicos, conductores de tráiler y personal militar, estos resultados tienen implicaciones significativas.
Y para el resto de nosotros que sólo necesitamos un poco de ayuda para pasar el día, todavía tiene sentido distribuir nuestra sacudida de cafeína matutina durante todo el día. Desde luego, en un mundo ideal, simplemente dormiríamos todo lo que necesitáramos y tomaríamos café sólo por el placer de hacerlo. Pero hasta que ese mundo exista, es bueno saber que la cafeína nos puede ayudar hasta que sea el momento de tomar algo más de café.
FUENTES ADICIONALES DE INFORMACIÓN:
Brain Basics: Understanding Sleep
National Institutes of Health
http://www.ninds.nih.gov/
Caffeine Content of Foods and Drugs
Center for Science in the Public Interest
http://www.cspinet.org
National Sleep Foundation
http://www.sleepfoundation.org
Fuentes:
Wyatt JK, Cajochen C, Cecco AR, Czeisler CA, Dijk D. Low-Dose Repeated Caffeine Administration for Circadian-Phase-Dependent Performance Degradation During Extended Wakefulness. SLEEP . 2004; 27(3): 1-8.
Último revisado Mayo 14, 2004 por Richard Glickman-Simon, MD
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