Durante la terapia génica, médicos entregan material genético a células en el cuerpo mediante la infusión de una molécula portadora llamada vector. Este vector porta un gen saludable diseñado para reemplazar un gen faltante o alterado. Estos también podrían ser usados para estimular el sistema inmunológico del cuerpo, modificar células para hacerlas más sensibles a otros tratamientos, o bien, alterar la capacidad del cuerpo para producir vasos sanguíneos nuevos.
Los virus son los vectores usados más frecuentemente, sin embargo, perfeccionar su uso presenta uno de los retos principales para los investigadores. "Estamos trabajando para modificar los vectores, de manera que estos puedan realizar una terapia génica efectiva al hacer que los virus sean capaces de detectar células específicas," dice David T. Curiel, MD, PhD, director de la Division of Human Gene Therapy en la University of Alabama en Birmingham.
Los primeros trabajos en terapia génica se enfocaron en corregir mutaciones que provocaran enfermedades heredadas genéticamente. En 1990, W. French Anderson, MD, y sus ex colegas en el National Institutes of Health (NIH), realizaron el primer tratamiento exitoso de terapia génica en humanos, en un niño de cuatro años de edad con una rara enfermedad genética. Desde entonces, en ensayos, los médicos han usado la terapia génica para intentar tratar la fibrosis quística , hemofilia y otras enfermedades genéticas. Sin embargo, se ha comprobado que el corregir defectos que provocan enfermedades heredadas es más difícil de lo que se esperaba. Una de las razones es que el tratamiento debe continuar durante toda la vida del paciente sin generar problemas nuevos.
Investigadores pronto descubrieron el potencial de la terapia génica como un tratamiento para el cáncer. Actualmente, la mayoría de los ensayos sobre la terapia génica se enfocan en usar la técnica en el combate de tumores malignos. "Todo lo que se tiene que hacer es matar las células cancerosas," dice el Dr. Anderson, actual director de Gene Therapy Laboratories y profesor en la University of Southern California Keck School of Medicine. "Si se está tratando una enfermedad genética, enfermedad cardiovascular, artritis o algo más, se tiene que lograr que la células funcionen de forma normal y que no provoquen toxicidad."
La toxicidad es el menor de los problemas con la terapia para el cáncer, puesto que la mayoría de los tratamientos actuales incluyen efectos secundarios. "Cuando se pone en la balanza un tratamiento exitoso con la muerte, un poco de inflamación no importa tanto", dice el Dr. Anderson.
Están en curso ensayos clínicos para una multitud de enfermedades, tales como enfermedades autoinmunes, enfermedades hepáticas y, síndrome de inmunodeficiencia adquirida. La curación de heridas también podría beneficiarse de la terapia génica.
Investigadores en Beth Israel Deaconess Medical Center y Harvard Medical School, Boston, reportaron resultados de un ensayo de terapia génica en la New England Journal of Medicine del 7 de junio de 2001. Los investigadores evaluaron la seguridad de un sistema de terapia génica no viral para tratar pacientes con hemofilia A severa. Los investigadores cultivaron células obtenidas de células de la piel de cada paciente y agregaron un componente involucrado en la secuencia del gen que codifica el factor VIII, el factor de coagulación que no tienen los pacientes con hemofilia A. Los pacientes notaron menos sangrado y no experimentaron eventos adversos serios o complicaciones a largo plazo.
En septiembre de 2002, la Journal of Cardiology reportó los resultados de un ensayo Fase I que observó el tratamiento de claudicación (mala circulación) con factor de crecimiento endotelial vascular. Aproximadamente un tercio de los participantes desarrollaron edema (inflamación) en su tejido y miembros. Otro paciente desarrolló cáncer, posiblemente como un resultado del tratamiento. Los investigadores recomendaron más estudios antes de usar el tratamiento de forma más general.
Como con cualquier tratamiento, la terapia génica conlleva riesgos. Un hombre joven murió después de experimentar una reacción masiva al vector después de una infusión de terapia génica. "Su muerte izó una bandera roja de que la terapia génica no es inofensiva," dice el Dr. Anderson. "Permanece el riesgo de una respuesta inmunológica inflamatoria mayor".
En Francia, dos niñas desarrollaron síndromes similares a la leucemia después de la terapia génica debido a que, desconocido para los médicos que los trataron, el gen que recibieron tenía propiedades para provocar cáncer. Los médicos han aprendido a través de estos sucesos y, por consiguiente, han modificado los protocolos de la terapia génica. Por ejemplo, ahora los vectores carecen de cualquier contenido propenso a provocar una reacción inflamatoria y, el gen dado a las dos niñas en Francia ya no está siendo usado. Actualmente, más de 3,000 personas han recibido terapia génica sin experimentar efectos secundarios serios.
Al principio, muchas personas expresaron cuestiones éticas respecto a la terapia génica, pero la terapia génica somática, un tipo de tratamiento que beneficia a los pacientes vivos sin alterar su información genética, es ampliamente aceptada. Sin embargo, permanecen las preocupaciones públicas en cuanto a la introducción de genes en células de óvulos o espermas o, modificación del maquillaje genético de un niño antes de su nacimiento. Nadie conoce los peligros a largo plazo. Errores en este tipo de aplicación podrían tener efectos genéticos profundos sobre ambos, el niño y sus descendientes. Actualmente, este tipo de terapia génica no está permitida en los Estados Unidos.
Nadie puede decir con seguridad cuándo la terapia génica recibirá aprobación para su uso fuera de los ensayos clínicos. El Dr. Rosenberg la considera altamente experimental. Los Drs. Anderson y Curiel comparten un punto de vista más optimista y estiman que un tratamiento comercial con terapia génica, más probablemente un tratamiento para el cáncer, podría estar disponible dentro de cinco años. "Estamos a un año de decir que ha habido una cura con terapia génica y un agente de terapia génica en el armario," dice Curiel. "El área está funcionando muy bien para sólo [tener] 15 años de antigüedad."
FUENTES ADICIONALES DE INFORMACIÓN:
American Society of Gene Therapy
http://www.asgt.org
National Cancer Institute
http://cis.nci.nih.gov/fact/7_18.htm
New Human Gene Transfer Research Data System
http://www.gemcris.od.nih.gov/
Fuentes:
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Último revisado Mayo 2004 por Kimberly Rask, MD, PhD
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