La esquizofrenia es una enfermedad cerebral devastadora que afecta al 1% de la población mundial, y más de dos millones de estadounidenses en un año dado. Los síntomas incluyen ilusiones (pensamientos bizarros y percepciones que no tienen base en la realidad), alucinaciones (oír voces, ver cosas y experimentar otras sensaciones ilusorias relacionadas con el tacto, el gusto y el olfato) y pensamientos desordenados (dando como resultado un lenguaje y un comportamiento fragmentados, desconectados y a veces sin sentido), así como un retraimiento social, apatía extrema, motivación disminuida y expresión emocional tajante. Como consecuencia, aquellos que padecen de esquizofrenia es más probable que sean auto-destructivos, que abusen de substancias, que estén sin empleo, sin hogar y encarcelados. Además, una de cada diez personas con esquizofrenia cometerá suicidio, mientras que aún más harán un intento.
Aunque la causa exacta se desconoce, la esquizofrenia parece ser el resultado de una combinación de vulnerabilidad genética (por ejemplo, un niño cuyo padre tiene esquizofrenia tiene aproximadamente un 10 por ciento de posibilidad de desarrollar la enfermedad) y varios factores ambientales mal entendidos presentes durante el desarrollo de una persona. En promedio, la esquizofrenia aparece entre finales de la adolescencia y a principios de los 30 años de edad. Además, problemas durante el embarazo como un inadecuado suministro de nutrientes al feto, infecciones virales que alcancen el útero, y complicaciones durante el parto , también están asociados con un aumento en el riesgo de esquizofrenia.
En la búsqueda de una explicación, y con la esperanza de un tratamiento más efectivo y una posible prevención, los científicos están estudiando las influencias genéticas y ambientales de la enfermedad. Un estudio nuevo, reportado en el número de agosto del 2004 de la revista Archives of General Psychiatry , añade peso a la evidencia existente de que la exposición prenatal al virus de la influenza aumenta el riesgo de esquizofrenia.
El objetivo principal del estudio fue determinar si los adultos con esquizofrenia tuvieron más probabilidades de tener mamás que estuvieran expuestas a la influenza cuando ellos estaban en el útero que los adultos con esquizofrenia.
El estudio Prenatal Determinants of Schizophrenia (PDS), como fue llamado, reclutó a los hijos (ahora adultos) de mujeres que habían participado en un estudio de desarrollo infantil en Alameda County, California entre 1959 y 1966. Este antiguo estudio había reclutado a casi cada mujer embarazada que recibía atención de Kaiser Foundation Health Plan (KFHP) durante este período de tiempo. Los niños reclutados para el estudio de seguimiento - que sumaban un total de 12,094 - fueron aquellos que eran todavía miembros activos de la KFHP como adultos - de 1981 a 1997 - y de esta manera tenían sus registros médicos actuales así como los prenatales disponibles para un análisis.
Los investigadores del PDS determinaron si las madres de los participantes habían estado expuestas a la influenza basados en la presencia de anticuerpos de influenza en las muestras de sangre congeladas tomadas durante cada trimestre de sus embarazos.
Los diagnósticos de esquizofrenia y otros trastornos de espectro de esquizofrenia (SSD) fueron determinados a través de procesos rigurosos de revisión de registros médicos y entrevistas. De los 71 casos diagnosticados, 64 tenían muestras de sangre disponibles de sus madres embarazadas y fueron sometidas a análisis.
El grupo de control consistió de 125 adultos sin esquizofrenia, pero que de lo contrario eran similares a los 64 casos en términos de su membresía a KFPH, fecha de nacimiento, sexo, y número y tiempo de las muestras sanguíneas maternas. Los investigadores también fueron cuidadosos en considerar la influencia de otros factores posiblemente relevantes tales como la edad materna, la edad paterna, la educación materna y la etnia materna.
El veinticinco por ciento (5 casos) de aquellos participantes con esquizofrenia fueron expuestos a la influencia durante el primer trimestre en comparación con el 11% (4 controles) de aquellos participantes sin esquizofrenia sumando a siete veces el aumento en el riesgo por exposición en el primer trimestre. Sin embargo, dado que el número de casos y controles fue tan bajo, estos resultados no alcanzan importancia estadística (lo que significa que los investigadores no pueden descartar la casualidad como una explicación para éstos). Además, no hubo aumento en el riesgo asociado con la exposición durante el segundo o el tercer trimestre, lo que contradice de forma directa la investigación inicial demostrando un aumento específico en el riesgo de exposición durante el segundo trimestre.
Sin embargo, a través de una comparación más amplia los investigadores revelaron una asociación más fuerte (estadísticamente hablando): 21% (9) de casos de esquizofrenia, versus de 9% (7) de controles que fueron expuestos durante la primera mitad del embarazo (incluyendo el primer trimestre así como parte del segundo), contabilizando tres veces más el riesgo.
Como algo aparte, el estudio encontró que aparte de la exposición a la influenza, tanto la educación de la madre como el aumento en la edad del padre elevaron ligeramente el riesgo de esquizofrenia.
Los investigadores aplicaron los resultados de su estudio a la población en general y concluyeron que el 21% de los casos de esquizofrenia pueden ser atribuidos a la exposición a la influenza durante el primer trimestre del embarazo, mientras que el 14% pueden ser atribuidos a la exposición durante la primera mitad del embarazo. Sin embargo, es importante notar que este estudio no deja de tener sus fallas. Los investigadores, por ejemplo, no pudieron explicar los antecedentes familiares de esquizofrenia (dado que tal información no estaba disponible). Serán necesarios estudios más grandes que tomen en consideración la genética para duplicar estos resultados antes de que podamos concluir que la influenza es realmente un riesgo serio durante el embarazo. Existen muchas preguntas. ¿Cómo es posible que la exposición al virus de la influenza en el útero tenga tales impactos adversos en el desarrollo psicológico de un niño hasta su adultez? ¿Por qué podría la exposición durante un trimestre tener mucho más impacto que la exposición durante otro? ¿Tendrían las diferentes variedades de virus diferentes impactos?
Mientras que la esquizofrenia es muy rara, la influenza es muy común - y lo mismo su vacuna. Si estudios subsecuentes confirman los resultados de éste, una vacuna de rutina en la mujeres en edad reproductiva podría prevenir un número significativo de casos futuros de esquizofrenia.
FUENTES ADICIONALES DE INFORMACIÓN:
Center for Mental Health Services
United States Department of Health and Human Services (USDHHS)
http://www.mentalhealth.org
National Institute of Mental Health(NIMH)
http://www.nimh.nih.gov
National Mental Health Association (NMHA)
http://www.nmha.org/
Fuentes:
Brown, A. Serologic Evidence of Prenatal Influenza in the Etiology of Schizophrenia. Archives of General Psychiatry. August 2004; 61: 774-780.
Schizophrenia. Center for Mental Health Services, United States Department of Health and Human Services. Disponible en http://www.mentalhealth.org/publications//allpubs/ken98-0052/default.asp . Accedido el 4 de agosto del 2004.
Schizophrenia. National Institute of Mental Health. Disponible en: Http://www.nimh.nih.gov/healthinformation/schizophreniamenu.cfm. Accedido el 4 de agosto del 2004.
Último revisado Agosto 6 del 2004 por Richard Glickman-Simon
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