El cáncer pulmonar mata a más estadounidenses cada año que cualquier otro tipo de cáncer. En el 2004, un estimado de 157,000 hombres y mujeres morirán por la enfermedad.
A principios de la década de 1980, estudios empezaron a sugerir que el betacaroteno, un nutriente que el cuerpo convierte en vitamina A podría ayudar a prevenir el cáncer pulmonar. Dos estudios extensos (conocidos como CARET y ATBC) que abarcaron a casi 50,000 participantes, probaron los efectos del complemento betacaroteno en hombres y mujeres con alto riesgo de cáncer pulmonar. Ambas pruebas se detuvieron en etapas iniciales cuando los investigadores determinaron que los complementos de betacaroteno no prevenían el cáncer pulmonar; muy al contrario, estos aumentaban el riesgo de cáncer pulmonar y mortalidad en general en los fumadores actuales y antiguos.
Aunque todos los participantes del estudio dejaron de tomar los complementos de betacaroteno al concluir de manera temprana los estudios, la pregunta remanente era si el betacaroteno que ya se había tomado tendría algún efecto duradero para la salud.
En un estudio publicado en el número del 1 de diciembre del 2004 en Journal of the National Cancer Institute , investigadores reportaron que seis años después de terminar el CARET, el riesgo de cáncer pulmonar y mortalidad en general había disminuído, pero todavía era mayor en los sujetos del estudio que habían tomado el complemento betacaroteno que en aquellos que tomaron un placebo. Entre los consumidores de betacaroteno, las mujeres y los ex fumadores tuvieron el mayor riesgo de cáncer pulmonar. El riesgo de muerte por enfermedades cardiovasculares, que también había sido estudiado en la prueba original de CARET, descendió rápidamente después de que el estudio se terminó.
Estudio Original CARET
En el estudio original CARET, los investigadores reclutaron a 18,314 hombres y mujeres que tenían un riesgo mayor de cáncer pulmonar. Éste incluyó fumadores actuales y ex-fumadores recientes, así como hombres que habían estado expuestos al asbesto, una substancia que causa cáncer. A los participantes del estudio les dieron ya sea una combinación de 30 miligramos (mg) de betacaroteno y 25,000 Unidades Internacionales (IU) de retinol o una píldora de placebo para que se la tomaran a diario. Los investigadores registraron casos de cáncer pulmonar, muertes debido a enfermedades cardiovasculares y muertes por todas las causas.
El estudio original CARET terminó en enero de 1996, momento en el cual se les pidió a todos los participantes del estudio que dejaran de tomar sus pastillas diarias.
Estudio de Intervención Posterior
Durante los siguientes seis años, los investigadores dieron seguimiento a ambos grupos de participantes en el estudio - el grupo de betacaroteno y el grupo de placebo - y registraron casos de cáncer pulmonar, muertes debido a enfemedades cardiovasculares y muerte por cualquier otra causa. Esta información se formó sobre las bases del estudio en curso.
Seis años después de tomar su última píldora de betacaroteno, los sujetos del estudio que habían tomado los complementos todavía corrían un riesgo alto de cáncer pulmonar y muerte en general, en comparación con aquellos que habían tomado placebo. El riesgo era menor de lo que había sido durante el estudio original y no fue estadísticamente más significativo.
Después que los sujetos del estudio dejaron de tomar los complementos, el aumento en el riesgo de muerte cardiovascular descendió rápidamente, y no hubo efecto significativo del betacaroteno sobre la salud cardiovascular a largo plazo en comparación con el placebo.
Una limitación seria de este estudio fue que los investigadores no rastrearon cambios en el estatus de fumar después que se empezó el estudio original. El fumar cigarros es una factor de riesgo fuerte para el cáncer pulmonar, enfermedades cardiovasculares y muerte por cualquier causa, así que los cambios en el estatus de fumar (dejarlo o reincidir en el hábito) podrían haber afectado los resultados de este estudio.
En este seguimiento del estudio CARET, los investigadores encontraron que aunque los efectos dañinos del betacaroteno disminuyeron a través de los años, el riesgo de cáncer pulmonar y mortalidad en general todavía era más alto seis años después de que los sujetos de estudio dejaron de tomar betacaroteno.
El CARET, así como otro estudio de betacaroteno (ATBC), observaron los efectos de grandes dosis de complementos, que fueron consumidos para un beneficio específico para la salud. En estos estudios, la cantidad de betacaroteno consumido excedía por mucho la cantidad de estas substancias que usted podría obtener de los alimentos.
Nadie está sugiriendo que las cantidades de betacaroteno que contienen las zanahorias, los camotes, las calabazas y otros alimentos ricos en el nutriente sean dañinas para su salud. De hecho, los carotenoides juegan un papel esencial en la visión, y son importantes para el crecimiento de los huesos y la función inmunológica. Sin embargo, lo que este estudio sugiere es que complementar su dieta con dosis altas de betacaroteno, particularmente si fuma, puede causar un daño duradero.
Comer una amplia variedad de frutas y verduras asegurará que consuma una gran variedad de vitaminas y minerales, cada uno de estos con sus propios beneficios importantes para la salud. Pero tenga cuidado con los complementos: Sólo porque una substancia se encuentre en los alimentos no la hace automáticamente segura en dosis altas.
FUENTES ADICIONALES DE INFORMACIÓN:
National Cancer Institute
National Institutes of Health
http://www.cancer.gov/
Office of Dietary Supplements
National Institutes of Health
http://ods.od.nih.gov/
Fuentes:
Duffield-Lillico A et. al. Reflections on the landmark studies of ß-carotene supplementation. Journal of the National Cancer Institute . 96(23): 1729–1731.
Goodman GE et. al. The beta-carotene and retinal efficacy trial: incidence of lung cancer and cardiovascular disease mortality during 6-year follow-up after stopping ß-carotene and retinal supplements. Journal of the National Cancer Institute . 96(23): 1743–1750.
Último revisado Diciembre 2, 2004 por Richard Glickman-Simon, MD
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