El término " demencia " se refiere a varios tipos de trastornos cerebrales que dañan el pensamiento, la memoria y el lenguaje. Los científicos estiman que hasta cuatro millones de estadounidenses padecen de enfermedad de Alzheimer , la forma más común y lentamente progresiva de demencia. La demencia vascular es la segunda manifestación más común y se cree que puede ser causada por una serie de pequeñas apoplejías . La demencia normalmente empieza después de los 60 años de edad y el riesgo se eleva con la edad. A pesar de que sólo cerca del 3% de las personas entre las edades de 65 a 74 años tienen la enfermedad de Alzheimer, casi la mitad de aquellos en la edad de 85 años y mayores tienen la enfermedad. No existe una cura conocida para la demencia.
La enfermedad cardiovascular (CVD, por sus siglas en inglés) y la demencia con frecuencia se presentan juntas y mientras que las causas de la demencia, particularmente de la enfermedad de Alzheimer son desconocidas, las razones detrás de la CVD son mejor entendidas. Por lo tanto, los científicos están muy interesados en aprender acerca de cualquier conexión entre estos dos padecimientos, ya que puede haber una conjunción significativa en la manera en la que estos puedan ser tratados y prevenidos.
La diabetes, el colesterol elevado , la presión arterial alta (hipertensión) , y el fumar son cuatro factores de riesgo demostrados y tratables para la CVD. Además, todos ellos han sido asociados con la enfermedad de Alzheimer y al demencia vascular. Pero, hasta este momento, ninguna investigación a largo plazo ha sido conducida para determinar si los factores de riesgo para la CVD en una etapa temprana de la vida podrían predecir la demencia años más tarde. Sin este conocimiento, los científicos dejaron de preguntarse si la CVD en realidad causaba demencia o si ésta sólo exacerbaba los síntomas existentes.
Nueva investigación publicada en el número del 25 de enero del 2005 en Neurology arroja alguna luz sobre la relación entre estas enfermedades. Los investigadores reportaron que cada uno de los cuatro factores de riesgo cardiovasculares - hipertensión, alto nivel de colesterol, diabetes y fumar - si se presentaban durante la etapa media de la vida ( antes de que la demencia sea normalmente diagnosticada), elevaron el riesgo de demencia en etapa posterior del 20 al 40%.
Los investigadores en el estudio examinaron el historial médico de 8,845 miembros de una organización para el cuidado de la salud (HMO, por sus siglas en inglés) en el norte de California que fueron sometidos a exámenes de salud voluntarios entre 1964 y 1973 (a las edades de 40 a 44 años) y todavía eran miembros del plan de salud y disponibles para un seguimiento entre 1994 y 2003 (a las edades de 61 a 83 años). Los miembros fueron hombres y mujeres, de varios grupos étnicos y todos tuvieron igual acceso al cuidado.
Para determinar los factores de riesgo cardiovascular (diabetes, hipertensión, alto nivel de colesterol y fumar) durante la mediana edad, los investigadores observaron en los antiguos registros médicos de los participantes. Los registros contenían información detallada de datos demográficos autorreportados, estilo de vida e historial médico (incluyendo condiciones médicas, uso de medicamentos e historial como fumador), así como datos sobre altura y peso, niveles de colesterol, presión arterial y azúcar sanguíneo.
Para ver cuáles miembros continuaron con el desarrollo de la demencia en los siguientes treinta años aproximadamente, los investigadores recolectaron reportes electrónicos de diagnósticos clínicos por un periodo de nueve años iniciando en 1994 (cuando los reportes electrónicos llegaron a estar disponibles por primera vez para todos los miembros de la HMO).
En la mediana edad (1964-1973), 11% de los participantes tenía diabetes, el 32% tenía alto nivel de colesterol, el 60% nunca había fumado y el 19% tenía hipertensión. Desde 1994 hasta el 2003, 721 participantes (8.2%) fueron diagnosticados con demencia, con un promedio de edad en el diagnóstico de 74.5.
Cada uno de los factores de riesgo en la mediana edad fueron asociados con un riesgo de demencia más alto en una etapa posterior en la vida, incluso después de que los investigadores los regularon por edad, nivel de educación, raza y sexo. Para cada uno de los factores de riesgo de CVD, la posibilidad de demencia se incrementó como sigue:
Analizados juntos, los participantes que tuvieron uno de estos factores de riesgo fueron 27% más propensos a desarrollar demencia; aquellos que tuvieron dos fueron 70% más propensos y aquellos que tuvieron tres, o los cuatro juntos, fueron más de dos veces propensos a desarrollar demencia.
Este estudio sugiere que aquellos en riesgo de enfermedad cardiaca a mediana edad también están en un riesgo incrementado de demencia. Por lo tanto, prevenir o tratar los factores de riesgo cardiovascular de forma temprana podría reducir potencialmente la incidencia de demencia en una etapa posterior. El gran tamaño del estudio, su larga duración y la diversidad de población se añaden a la credibilidad de estos resultados.
Sin embargo, una limitación del estudio sugiere inmediatamente la necesidad de más investigación en esta área. Debido a que los reportes electrónicos que los investigadores usaron no diferenciaron entre los tipos de demencia, estos fueron incapaces de comparar el incremento en el riesgo entre la enfermedad de Alzheimer y la demencia vascular, una distinción importante con relación al riesgo cardiovascular. También, el número desconocido de participantes con demencia que murieron antes de 1994 pudo no haber sido incluido en el análisis.
El mecanismo exacto por el cual el riesgo de CVD puede influenciar el deterioro cognoscitivo, particularmente en la enfermedad de Alzheimer, no está bien entendido. Sin embargo, la conexión no debería ser sorprendente. Incluso sin mostrar síntomas de CVD todavía, muchas personas en alto riesgo ya han puesto en peligro el flujo sanguíneo, y de esa manera puesto en peligro el suministro de oxígeno al cerebro. Durante un largo período de tiempo, incluso en la ausencia de apoplejías, este nivel bajo de oxígeno está vinculado con el agravamiento del proceso de la enfermedad subyacente que lleva a la demencia.
FUENTES ADICIONALES DE INFORMACIÓN:
American Academy of Neurology
http://www.aan.com/
Alzheimer's Disease Education & Referral Center
http://www.alzheimers.org/
American Psychiatric Association
http://www.psych.org/
National Institute on Aging
http://www.nia.nih.gov/
Fuentes:
General Information. Alzheimer's Disease Education & Referral Center. Disponible en: Http://www.alzheimers.org/generalinfo.htm. Accedido el 26 de enero del 2005.
Porter V. The Link Between Cardiovascular Disease and Dementia. Medscape Cardiology. Disponible en: Http://www.medscape.com/viewarticle/483204?src=search. Accedido el 25 de enero del 2005.
Whitmer RA, Sidney S, Selby J, Johnston SC, Yaffe K. Midlife cardiovascular risk factors and risk of dementia in later life. Neurology . 2005; 64: 277-281.
Último revisado Enero 28, 2005 por Richard Glickman-Simon, MD
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