De acuerdo a la Asthma and Allergy Foundation of America, 17 millones de estadounidenses tienen
asma
y una asombrosa cantidad de 40 - 50 millones padece de alergias. Además, el asma es la enfermedad crónica más común de la infancia - afectando a casi nueve millones de estadounidenses menores de 18 años de edad. Dado que el asma y las alergias son tan comunes y frecuentemente se presentan juntas, la mayoría de los padres querrá entender lo que actualmente se sabe para prevenir y evitar estas enfermedades.
"Alérgeno" es la palabra que los médicos usan para describir a una sustancia en el ambiente a la que nuestro cuerpo podría responder con una reacción alérgica o asmática. Los alérgenos comunes incluyen polen, moho, ácaros de polvo , látex, ciertos alimentos , picaduras de abeja , ciertas plantas , y medicamentos. Todos estamos expuestos al menos a algunos alérgenos todo el tiempo, pero muchos de nosotros podemos enfrentarlos sin experimentar ningún síntoma en absoluto. Para la mayoría de las personas, su cuerpo simplemente no reacciona a los alérgenos. Sin embargo, para millones de personas, una excesiva respuesta inmunológica a los alérgenos detona una cascada de síntomas desagradables. Algunas veces tales síntomas son ligeros, pero estos pueden ser severos o, rara vez, incluso fatales. Los síntomas alérgicos incluyen, más comúnmente: Picazón en los ojos, garganta o piel; estornudos; congestión nasal; tos; sibilancia o sarpullido.
Normalmente, las sustancias alérgicas entran al cuerpo en una o más de las siguientes formas:
El asma es una enfermedad en la que los pulmones reaccionan a algunos tipos de irritación produciendo mucosa e inflamación a lo largo de sus vías respiratorias. Esta reacción podría presentarse momentos después o una vez que han pasado varias horas de la exposición a un irritante. La alergia es una causa común de reacciones asmáticas, pero síntomas similares pueden producirse por fuentes no alérgenas como sustancias químicas irritantes, infecciones virales u otros irritantes pulmonares. Normalmente el asma es reversible con tratamiento. Esto significa que entre un "ataque" y otro, o después del tratamiento, los pulmones regresan casi completamente a la normalidad. Un episodio de asma más comúnmente se manifiesta como dificultad para respirar, falta de aliento, tos o otros síntomas respiratorios.
La exposición al humo de tabaco es una causa muy común de asma en niños. A menudo esta es una reacción al irritante, en lugar de una verdadera alergia. Otros detonadores del asma incluyen ejercicio, aire frío, infecciones virales y, alérgenos. Los alérgenos que con más frecuencia provocan un episodio de asma son los ácaros del polvo, moho, polen, y caspa de animales. En algunas personas, las alergias alimenticias también pueden detonar un episodio de asma. Los alimentos que son detonantes relativamente comunes de asma incluyen mariscos y cacahuates.
Es posible que usted o sus hijos tengan alergias pero no asma, o que tengan asma sin alergias. Sin embargo, con frecuencia las dos enfermedades ocurren juntas. Casi todos los niños y muchos adultos que sufren de asma tienen otras alergias de uno u otro tipo. El eccema (inflamación alérgica de la piel) y la fiebre del heno son dos de las alergias más comunes asociadas con el asma.
Para la minoría de las personas que padecen de alergias y asma, la relación entre ellas radica en las respuestas biológicas similares que provocan a lo que son, para la mayor parte, detonantes ambientales inofensivos. Si usted tiene alergias y/o asma, su cuerpo, por razones que no se comprenden totalmente, está intentando protegerse él mismo de sustancias que erróneamente percibe como peligrosas. Desafortunadamente, esta reacción intencionalmente protectora detona la liberación de sustancias químicas del cuerpo que provocan resultados desagradables - los de las alergias (estornudos, congestión nasal, ojos rojos con comezón, sarpullido en la piel) y/o asma (resuello, falta de aliento, tos). Con asma alérgica, la reacción alérgica se reduce a las vías respiratorias, en tanto que otras formas de alergia podrían afectar a la piel, ojos u oídos.
Usted no puede cambiar la genética de su hijo, pero puede tomar algunas medidas para proteger su casa y familia contra las alergias y el asma. Mientras que desarrollar alergias y/o asma podría ser inevitable para algunas personas, seguir estas recomendaciones sencillas podría disminuir la severidad y frecuencia de los episodios.
La exposición a ciertas sustancias afecta el que un niño desarrolle o no asma. Por ejemplo, los bebés que nacen de madres que fumaron durante su embarazo son más propensos a experimentar sibilancia. La exposición temprana al humo como fumador pasivo también incrementa el riesgo de su hijo para desarrollar asma. Otras intervenciones tempranas incluyen:
Evitar las guarderías para los niños muy pequeños limitará la exposición a infecciones respiratorias y podría reducir la sibilancia durante la infancia. Por otra parte, algunos estudios sugieren que los niños que tienen experiencias tempranas en guarderías podrían ser menos propensos a tener asma en una etapa posterior de su vida, en comparación con los niños que evitan infecciones respiratorias tempranas. La relación entre las infecciones tempranas y el asma ha sido llamada "la hipótesis de la higiene" y aún es exactamente eso: Una hipótesis. Algunos científicos y pediatras piensan que la exposición temprana a infecciones (y tal vez a animales) protege contra el asma posterior. Los padres podrían estar interesados en esta hipótesis, pero deben saber que sigue siendo controversial y aún hay mucho por saber sobre la relación entre la experiencia temprana durante la infancia y alergias y asma posteriores.
Si usted o su hijo tienen asma o alergias, hable con su médico respecto a controlar la exposición a los ácaros del polvo y otros alérgenos al interior. Los ácaros del polvo son criaturas microscópicas que se encuentran en grandes cantidades en su hogar. Ellos tienden a vivir en la ropa de cama pero son demasiado pequeños para ser vistos o de lo contrario, detectados. Cierta investigación muestra que la exposición temprana a los ácaros del polvo, en niños con una predisposición genética a las alergias y el asma incrementó significativamente su riesgo de desarrollar una o ambas enfermedades. Reducir la exposición a los ácaros podría hacer que los niños susceptibles (principalmente aquellos con padres alérgicos o asmáticos) sean menos propensos a desarrollar asma o alergias. Las estrategias para reducir la exposición a los ácaros incluyen:
Conocer los tipos subyacentes, las causas y los detonantes tanto del asma como de las alergias es el fundamento de poner en acción la prevención efectiva y las estrategias de tratamiento. Es esencial que su médico dirija las estrategias relacionadas con el medicamento, pero mantenerse informado y pro activo le llevará a un largo camino hacia evitar o reducir los efectos negativos de estas enfermedades en usted y en sus hijos.
FUENTES ADICIONALES DE INFORMACIÓN:
American Academy of Allergy Asthma and Immunology
http://www.aaaai.org/
Asthma and Allergy Foundation of America
http://www.aafa.org
World Allergy Organization
http://www.worldallergy.org/
Fuentes:
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Último revisado Diciembre 2004 por Larry Frisch, MD
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