Equinacea: ?Hierba Prometedora o Falsa Promesa?

El Estudio Barrett

En la edición del 17 de diciembre de 2002 en Annals of Internal Medicine , BP Barrett y sus colegas publicaron los resultados de un estudio doble ciego controlado con placebo realizado para evaluar la efectividad de un nuevo producto de equinácea. En este ensayo bien reportado y diseñado, 148 estudiantes universitarios que tenían resfriados fueron asignados aleatoriamente para recibir placebo (333 mg de alfalfa) o un producto de la hierba equinácea seca ( por arriba del 25% molido de E. purpurea , 25% de raíz de E. purpurea y 50% de raíz de E. angustifolia , con pequeñas cantidades de tomillo y yerbabuena para disimular el sabor.)

En el primer día del tratamiento, cada participante tomó seis dosis; en los días siguientes, la dosis se redujo a tres dosis por día. El tratamiento continuó hasta que cedieron los síntomas, o por un máximo de 10 días.

Los resultados fallaron en mostrar beneficio. La gente que tomó equinácea no se recuperó más rápido ni experimentó síntomas más ligeros que quienes tomaron placebo.

Lo que Significan los Resultados

Sin embargo, los investigadores notaron que este ensayo tuvo debilidades importantes. Principalmente el tipo de producto de equinácea usado. La mayoría de los estudios de equinácea han usado extractos estandarizados de la hierba más que la hierba seca (usada en este estudio). Además, los productos examinados en los ensayos positivos generalmente han consistido en una porción por arriba de E. purpurea . También hay alguna evidencia de que la E. purpurea es inefectiva y la E. angustifolia ha sido poco estudiada.

Es por eso que, este estudio puede sólo indicar que un producto particular de equinácea no es de ayuda en el tratamiento de los resfriados y no que todos los productos de equinácea no son útiles para este propósito.

Además, este estudio sólo enlistó a estudiantes universitarios, no como otros estudios que lo han hecho con personas de todas las edades. Al menos, es posible que la equinácea tenga menos que ofrecer a la gente joven, en quienes se supone que hay una fuerte inmunidad, que en la gente más grande que pudieran tener sistemas inmunes más débiles; sin embargo, no hay una evidencia significativa para esta distinción.

Finalmente, la elección del placebo para este estudio ha sido cuestionada. Los investigadores usaron alfalfa, una hierba que puede tener componentes biológicamente activos. Aunque la alfalfa no tiene reputación como tratamiento de los resfriados, hay una posibilidad teórica de que podría ofrecer algunos beneficios en este ámbito. Cualquier efecto habría tendido a esconder los beneficios potenciales causados por la equinácea.

¿Qué Significa Esto Para Usted?

Este estudio destaca una forma muy importante en la cual las hierbas son diferentes a los medicamentos. Cuando compra un medicamento, usted generalmente sabe exactamente lo que está adquiriendo. Los medicamentos son químicos sencillos que pueden ser medidos y cuantificados por su estructura molecular. Así que una tableta de Tylenol extra-fuerte contiene 500 mg de acetaminofeno, no importa dónde o cuándo lo compre. Lo mismo es cierto para una tableta de vitamina C, siempre y cuando esté correctamente etiquetada.

Pero las hierbas son organismos vivos compuestos de miles de ingredientes y entre una planta y otra las proporciones de todos estos ingredientes podrían ser muy diferentes. Numerosas influencias pueden afectar la naturaleza de una cosecha determinada. Cultivada en la cima o en las faldas de una colina, tipo de clima, estación del año al momento de la cosecha, diferentes tipos de plantas cercanas y el tipo predominante de tierra, son sólo unos cuantos factores que podrían afectar a la composición química de una hierba.

Esto presenta un problema real al usar terapias herbales. Debido a que es posible una gran variación, es difícil saber hasta dónde es equivalente la efectividad de una clase de hierba u otra. Por esta razón, usar la misma clase de hierba que ha sido examinada y encontrada como efectiva en estudios doble ciego podría ser lo mejor. Generalmente puede encontrar esta información leyendo la etiqueta detenidamente. Otra opción es usar los productos herbales que han sido encontrado similares en cuanto a sus constituyentes en los productos examinados (vea las Fuentes)