Definición

Asbesto es el nombre de un grupo de minerales que están conformados por fajos de pequeñas fibras compuestas por silicatos de magnesio hidratados. Se extrae de la tierra. El asbesto se ha usado ampliamente en industrias de construcción y producción debido a que no se afecta por el calor o químicos.

La asbestosis es una condición pulmonar causada por inhalar fibras de asbesto. Habitualmente, cuando se inhalan partículas en el aire, se filtran a través de la nariz o los conductos de aire superiores de los pulmones. Pero las partículas de asbesto son muy delgadas y ligeras, y algunas veces no se filtran antes que lleguen a los pulmones. Tras años de exposición, el asbesto puede dañar el tejido pulmonar y causa varias enfermedades graves, incluso cáncer]]>.

Causas

La asbestosis es causada cuando se inhalan las fibras profundo dentro de los pulmones. Allí quedan atrapadas en pequeños conductos de aire donde causan cicatrización, llamada fibrosis, en el tejido pulmonar. La exposición repetida o continua en un periodo prolongado de tiempo puede causar cicatrización en grandes áreas de los pulmones. Cuando esto sucede, los pulmones pierden su elasticidad. Cuando los pulmones no se pueden expandir y contraer normalmente, una persona experimentará falta de aliento. La cicatrización también disminuye la capacidad de los pulmones para hacer su trabajo de intercambio de oxígeno y dióxido de carbono.

Engrosamiento y Fibrosis de Tejido Pulmonar

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Factores de riesgo

Un factor de riesgo es aquello que incrementa su probabilidad de contraer una enfermedad o condición. La asbestosis afecta principalmente a personas que están regularmente expuestas a asbestos. Entre más esté expuesta una persona, será mayor el riesgo de desarrollar una enfermedad relacionada con los asbestos. Sin embargo, la mayoría de las personas que han tenido exposición prolongada a asbestos no desarrollan asbestosis. Quienes tienen riesgo más alto son:

• Personas que manejan material de asbesto en su trabajo:
  • Trabajadores que extraen o procesan asbesto
  • Trabajadores de la construcción
  • Trabajadores de astilleros
  • Mecánicos de vehículos
• Miembros de la familia de personas que trabajan con asbesto y llevan fibras a casa en su cabello o ropa
• Personas que trabajan en lugares donde se encuentra asbesto
• Tabaquismo

Síntomas

La asbestosis tarda mucho tiempo en desarrollarse. Los primeros síntomas por lo general aparecen 10-40 años después de la primera exposición. Esta enfermedad se puede desarrollar incluso cuando la exposición a asbesto terminara años antes. La severidad de la enfermedad depende de la cantidad y duración de tiempo de exposición a asbesto. Los síntomas empeoran a medida que avanza la enfermedad y pueden incluir:

• Falta de aliento: éste es el primer síntoma que se observa y ocurre con el ejercicio o los grandes esfuerzos
• Tos: la tos es persistente y improductiva (esto significa que no se produce moco)

Otros síntomas pueden incluir:

• Dolor u opresión en el pecho
• Sentirse generalmente enfermo
• Pérdida de apetito
• Malformación en los dedos de la mano, en algunos casos, causada por una acumulación de líquido
• Pérdida de peso

Diagnóstico

El diagnóstico se hace con base en:

• Historial confiable de exposición a asbestos
• Evidencia de cicatrización pulmonar y fibrosis que se basa en un examen físico y/o pruebas adicionales
• Ausencia de otras causas que pueden producir imágenes clínicas similares

Exámenes usados en el diagnóstico de asbestosis:

• Radiografía de tórax: los cambios que se ven en el examen normalmente tienen un patrón distintivo
• Tomografía computarizada (TC)]]>: un tipo de radiografía que usa una computadora para obtener imágenes de las estructuras internas del cuerpo. Una tomografía computarizada de alta resolución es más precisa que una radiografía común para detectar anomalías en personas que estuvieron expuestas al asbesto.
• Examen de la función pulmonar: un examen que mide con qué eficacia los pulmones toman y exhalan aire. Esta prueba puede mostrar si los pulmones tienen capacidad reducida para funcionar apropiadamente.
• La oximetría es un medio no invasivo para evaluar el estado de oxígeno.

Tratamiento

No hay tratamiento para curar asbestosis, y la enfermedad empeora lentamente. Los primeros cambios y los más importantes que puede hacer una persona son los siguientes:

• Prevenir exposición futura a asbesto
• Dejar de fumar: las personas que tienen asbestosis y fuman cigarrillos incrementan en gran medida su riesgo de desarrollar cáncer pulmonar]]>

Una vez que se diagnostica la enfermedad, el tratamiento involucra mantener saludable al paciente y tratar los síntomas. Estas medidas incluyen:

• Recibir tratamiento inmediato para ]]>resfriados]]> y otras infecciones respiratorias
• Permanecer actualizado con las vacunas, especialmente para ]]>gripe (influenza)]]> y neumococo
• Evitar multitudes, donde se pueden propagar las infecciones
• Realizarse radiografías de tórax regulares para vigilar señales de cánceres asociados con asbesto
• Recibir terapia de oxígeno y otras terapias respiratorias que puedan facilitar la respiración
• Mejorar el estado nutricional
• Estimular la realización de ejercicios físicos y de respiración
• Oxígeno en la casa, si es necesario

Prevención

Desde la década de 1970, el gobierno ha controlado cada vez más el uso y manejo de asbestos. La asbestosis se puede prevenir al controlar el polvo y fibras de asbesto en el trabajo. Además, las personas que manejan asbestos en el trabajo se deben bañar y cambiar la ropa antes de salir del trabajo. Como resultado de estas medidas, menos personas desarrollan la enfermedad.

Las personas que necesitan retirar asbestos de su casa deberían buscar la ayuda de profesionales capacitados en el retiro de asbestos.

También es importante tomar en cuenta que fumar incrementa el ataque y/o el índice de avance de asbestosis.