La familia capsicum incluye pimientos rojos, pimentón, pimiento morrón y pimienta húngara, pero el miembro medicinal más famoso de esta familia es el pimiento de cayena común.
El pimiento de cayena y los pimientos relacionados han tenido un largo historial de uso como auxiliares digestivos en muchas partes del mundo, pero la popularidad reciente de la hierba ha venido, sorprendentemente, a través de la medicina convencional.
Mucha gente piensa que los pimientos picantes causan inflamación a los tejidos y que esto es la fuente de la sensación clásica del pimiento picante. No obstante, los pimientos picantes no tienen en realidad ningún efecto dañino; simplemente simulan las sensaciones producidas por el daño. (Las hierbas como el ajo, jengibre, rábano picante y mostaza no causan realmente daño al tejido.)
He aquí cómo funciona: Todos los pimientos picantes contienen una sustancia llamada capsaicina. Cuando se aplica a los tejidos, la capsaicina causa la liberación de un químico llamado "sustancia P." La sustancia P es liberada ordinariamente cuando los tejidos se dañan; es parte del sistema que el cuerpo usa para detectar la lesión. Cuando los pimientos picantes liberan artificialmente la sustancia P, engañan al sistema nervioso a pensar que una lesión ha ocurrido. El resultado: Un dolor que se quema.
Cuando la capsaicina se aplica regularmente a una parte del cuerpo, la sustancia P se reduce en esa localización. Esto es el porqué los individuos que consumen muchos pimientos picantes gradualmente edifican una tolerancia.
También es la base para un número de usos médicos de capsaicina. Cuando los niveles de la sustancia P se reducen en un área, todo el dolor en esa área se reduce algo. Debido a este efecto, la crema de capsaicina se usa ampliamente para el tratamiento de varias enfermedades dolorosas.
Bajo la marca comercial Zostrick, una crema que contiene capsaicina ha sido aprobada por la FDA para el tratamiento de neuralgia posherpética, el dolor que con frecuencia persiste después de un ataque de herpes . También hay buena evidencia de que la capsaicina de contacto puede disminuir modestamente el dolor de la neuropatía diabética periférica y otras formas de dolor nervioso de neuropatía periférica después de la cirugía de cáncer y el dolor de artritis. La crema de capsaicina también podría ser útil para otras formas de dolor, incluyendo fibromialgia , dolor de espalda y cefalea en racimo . 1, 2, 3, 4 No obstante, los beneficios vistos con la capsaicina son rara vez dramáticos; en muchos casos, otros tratamientos para el alivio del dolor se usan simultáneamente.
Además de las enfermedades relacionadas al dolor, algo de evidencia indica que la capsaicina de contacto podría ser útil para psoriasis y posiblemente también para otras enfermedades de la piel (especialmente aquellas que implican picazón).
El pimiento cayena también puede tomarse internamente. Parece que el uso oral del pimiento de cayena podría reducir el dolor de la indigestión menor ( dispepsia ). Esto podría parecer un uso extraño de la hierba; intuitivamente, parece que los pimientos picosos deben ser fuertes con el estómago. Sin embargo, recuerde que los pimientos picosos no dañan en realidad a los tejidos -simplemente producen sensaciones similares a las causadas por el daño real. Aparentemente, al aminorar la sustancia P en el estómago éstas reducen las sensaciones de incomodidad.
De hecho, algo de evidencia sugiere que el uso oral del pimiento de cayena o de capsaicina puede en realidad proteger al estómago contra las úlceras causadas por medicamentos antiinflamatorios . 5, 6, 7 Sin embargo, contrario a algunos reportes, el pimiento de cayena no parece ser capaz de eliminar la Helicobacter pylori , las bacterias estomacales implicadas como la principal causa de las úlceras. 9
En un estudio doble ciego controlado por placebo a 30 individuos con dispepsia se les dio ya sea 2.5 gramos al día de polvo de pimiento rojo (dividido y tomado antes de las comidas) o un placebo por 5 semanas. 13 Por la tercera semana de tratamiento, los individuos que tomaban pimiento rojo experimentaban mejorías significativas en dolor, distensión y náuseas en comparación a los del placebo y estas mejorías relativas duraron hasta el final del estudio.
Un estudio controlado con placebo cruzado fracasó en encontrar beneficio, pero sólo enlistó a 11 participantes, muy pocos para tener alta posibilidad de identificar un efecto del tratamiento. 10
Todos los estudios doble ciego de la capsaicina de contacto (o cayena) sufren de un inconveniente: No es realmente posible ocultar la sensación de ardor que ocurre durante el uso inicial del tratamiento. Por esta razón, tales estudios probablemente no son verdaderamente de doble ciego. Se ha sugerido que en lugar de un placebo inactivo, los investigadores deben usar alguna otra sustancia (tal como alcanfor) que al menos causa ardor leve. Sin embargo, tales tratamientos también podrían tener beneficios terapéuticos; también tienen un largo historial de uso para el dolor.
Debido a estas complicaciones, la evidencia para los tratamientos de contacto citados abajo es menos significativa de lo que podría parecer a primera vista.
La crema de capsaicina está bien establecida como un tratamietno útil en el alivio de dolor para la neuropatía posherpética (el dolor que persiste después de un ataque de herpes), 14-16 neuropatía periférica (dolor nervioso que más comúnmente como un efecto secundario de la diabetes , pero podría ocurrir con VIH así como con otras enfermedades), 1,17-23 dolor nervioso después de cirugía de cáncer , 24-27 Bajo la marca comercial Zostrick, una crema que contiene capsaicina ha sido aprobada por la FDA para el tratamiento de neuralgia posherpética, el dolor que con frecuencia persiste después de un ataque de herpes . También hay buena evidencia de que la capsaicina de contacto puede disminuir modestamente el dolor de la 2, 3,28
Evidencia más débil apoya el uso de capsaicina tópica para la fibromialgia . 4
La capsaicina infundida en la nariz podría ser útil para la cefalea en racimo . 29 (El hecho de que esto haya sido considerado una opción de tratamiento viable muestra ¡qué tan dolorosa puede ser la cefalea en racimo!)
También se ha analizado el pimiento de cayena real más que la capsaicina para el dolor. Una prueba doble ciego, de 3 semanas de duración, de 154 individuos con dolor de espalda encontró que el pimiento de cayena aplicado tópicamente como un "yeso" mejoraba el dolor a un alcance mayor que el placebo. 30
Una prueba doble ciego, controlada por placebo de casi 200 individuos encontró que el uso de la capsaicina puede mejorar la comezón así como la gravedad general de la psoriasis . 31 También se vieron beneficios en un estudio doble ciego más pequeño sobre capsaicina tópica para la psoriasis. 32
Se piensa que la capsaicina tópica es útil para varias enfermedades de la piel con picazón, tales como prurigo nodularis, pero faltan estudios doble ciego. 8,33
Las cremas de capsaicina son medicamentos sin receta aprobados y deben usarse como se indique. Si la sensación de ardor que ocurre con el uso inicial es demasiado grave, el uso de formas más débiles de la crema la primera vez podría ser aconsejable.
Para el tratamiento de la dispepsia, el pimiento de cayena podría tomarse a una dosis de 0.5 a 1.0 gramos tres veces al día (antes de las comidas).
Comúnmente las cremas de capsaicina causan una sensación desagradable de dolor cuando se aplican por vez primera; esta sensación desaparece en los días subsecuentes conforme continúa el tratamiento.
Como un alimento usado con frecuencia, generalmente el pimiento de cayena se reconoce como seguro. Contrario a algunos reportes, el pimiento de cayena no parece empeorar las úlceras estomacales . 11
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Referencias
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Último revisado Agosto 2003 por EBSCO CAM Medical Review Board
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