La aterosclerosis es la acumulación de depósitos grasos, colesterol, calcio y otras sustancias - llamadas "placa" - en las paredes internas de las arterias. Esta acumulación provoca que las arterias se endurezcan y estrechen, haciéndolas más propensas a reventarse u obstruirse. La aterosclerosis puede llevar a complicaciones serias de salud, incluyendo ataque cardíaco , apoplejía y muerte repentina.
Las mayoría de los investigadores cree que la aterosclerosis empieza con un daño a la pared interna de la arteria. Muchos factores pueden contribuir al daño de la pared arterial, incluyendo:
Si bien los efectos de la aterosclerosis normalmente no aparecen sino hasta mediana edad o posteriormente, en la actualidad, los estudios de autopsia han confirmado que la aterosclerosis puede empezar desde la infancia. Después, puede progresar lentamente, sin ser detectada, hasta la adultez, cuando podría llevar a una situación riesgosa para la vida.
Hoy en día, normalmente los médicos no revisan a los niños en caso de factores de riesgo cardiovascular, a menos que estén a un riesgo excepcionalmente alto. Pero considerando el alarmante índice de obesidad en los niños estadounidenses, junto con el conocimiento de que la aterosclerosis puede iniciar en la infancia, algunos investigadores se están cuestionando si ¿es apropiado actualmente empezar a revisar a los niños en caso de riesgo cardiovascular?
Un nuevo estudio en la edición del 5 de noviembre de 2003 en Journal of the American Medical Association , encontró que en niños, lo niveles altos de colesterol de lipoproteína de baja densidad (LDL, por sus siglas en inglés) e índice alto de masa corporal (BMI, una medida de peso en relación con la altura) estuvieron asociados con un mayor grosor de la pared de la arteria en adultos jóvenes.
Este estudio incluyó a 486 participantes que cuando el estudio inició, en 1973, estaban entre los 4 y 17 años de edad. Durante 23 años, los investigadores dieron seguimiento al BMI, presión arterial, y niveles de colesterol y triglicéridos de los participantes. En 1996, los investigadores usaron ultrasonidos para medir el grosor de la pared de la arteria carótida interna (una arteria principal en el cuello), lo que es considerado un indicador de aterosclerosis.
Los investigadores calcularon cómo estos factores de riesgo cardiovascular (CVD) habían afectado, durante la infancia, al grosor de la pared de la arteria en adultos jóvenes. También observaron el efecto de tener estos factores de riesgo durante la adultez.
Los niños que tuvieron los niveles más altos de colesterol LDL y el BMI más alto, fueron significativamente más propensos a tener un mayor grosor de la pared de la arteria al ser adultos jóvenes.
El efecto acumulado de tener niveles altos de colesterol LDL desde la infancia, incrementó significativamente el riesgo de tener arterias más gruesas, en tanto que los niveles altos de lipoproteína de alta densidad (HDL, por sus siglas en inglés, que protege contra la CVD) desde la infancia disminuyeron el riesgo. En la adultez, tener colesterol LDL alto o presión arterial sistólica alta incrementa el riesgo de aterias más gruesas, en tanto que tener colesterol HDL alto disminuyó el riesgo.
Si bien son interesantes, estos resultados sufren de al menos una limitación importante. En lugar de dar seguimiento durante múltiples décadas a los participantes para ver quiénes de ellos realmente tenían un evento cardiovascular (por ejemplo, ataque cardíaco, apoplejía o muerte a causa de CVD), los investigadores se basaron en un indicador intermedio, grosor de la pared de la arteria carótida, para determinar la extensión de su aterosclerosis. Aunque este indicador es ampliamente usado como un sustituto para valorar la salud cardiovascular, no puede predecir de manera perfecta los resultados finales relacionados con CVD.
Estos resultados sugieren que los factores de riesgo cardiovascular en niños podrían ayudar a predecir el riesgo cardiovascular en adultos jóvenes. Otro estudio, en la misma edición de Journal , respaldó estos resultados. Investigadores en Finlandia encontraron que en niños entre los 12 y 18 años de edad, el número de factores de riesgo cardiovascular (niveles de colesterol, presión arterial, BMI y fumar) estuvo directamente relacionado con engrosamiento de la pared de la arteria carótida, a la edad de 33 - 39 años.
¿Cómo es que los factores de riesgo en la infancia llevan a un riesgo mayor de enfermedad cardiovascular posteriormente? No se han llevado a cabo estudios suficientes para saberlo con certeza. Pero es posible que entre más temprano inicie la aterosclerosis, más severa se vuelva en la adultez. Además, el exceso de grasa en niños podría contribuir a la aterosclerosis al debilitar los mecanismos de defensa del cuerpo contra la acumulación de placa.
Actualmente, el National Cholesterol Education Program recomienda a los médicos empezar a medir los niveles de colesterol a los 20 años de edad. ¿Debe disminuirse este límite de edad? Se necesitan estudios nuevos para investigar los costos y beneficios asociados con la prueba de colesterol en niños más pequeños.
Pero, hay poco costo asociado con la evaluación de obesidad en niños, y muchos médicos ya están calculando el BMI de sus pacientes jóvenes. El BMI es un cálculo simple que sólo requiere mediar la altura y el peso.
¿Qué pasa si se entera que su hijo tiene factores de riesgo para enfermedad cardiovascular? Aunque nadie lo sabe con certeza, sí es razonable asumir que tomar acción en el momento, puede ayudar a prevenir o retrasar el inicio de enfermedad cardiovascular en la adultez. Exhorte a su hijo para que coma una dieta saludable, realice más actividad física, evite fumar y mantenga un peso corporal saludable . Hasta ahora, los medicamentos para disminuir el colesterol no han probado ser seguros ni efectivos en niños. Investigación posterior podría descubrir nuevos métodos para tratar los factores de riesgo cardiovascular a una edad joven, cuando se supone que los tratamientos preventivos son más efectivos.
Fuentes Adicionales de Información:
American Heart Association
http://www.americanheart.org/
Heart and Vascular Diseases
National Heart, Lung, and Blood Institute
http://www.nhlbi.nih.gov/
Fuentes:
Atherosclerosis. American Heart Association website. Disponible en: Http://www.americanheart.org/. Accedido el 6 de noviembre de 2003.
Heart disease and stroke statistics—2003 update. American Heart Association website. Disponible en: Http://www.americanheart.org/. Accedido el 6 de noviembre de 2003.
Li S, Chen W, Srinivasan SR, Bond MG, Tang R, Urbina EM, Berenson GS. Childhood cardiovascular risk factors and carotid vascular changes in adulthood: the Bogalusa Heart Study. Journal of the American Medical Association . 2003; 290:2271–2276.
What is atherosclerosis? National Heart, Lung, and Blood Institute website. Disponible en: Http://123819272.net/Diseases/Atherosclerosis/. Accedido el 4 de noviembre de 2003.
Raitakari OT, Juonala M, Kahonen M, et al. Cardiovascular risk factors in childhood and carotid artery intima-media thickness in adulthood: the Cardiovascular Risk in Young Finns Study. Journal of the American Medical Association . 2003; 290:2277–2283.
Último revisado 7 de noviembre de 2003 por Richard Glickman-Simon, MD
Se provee esta información como complemento a la atención proporcionada por su medico. Dicha información no tiene el propósito o la presunción de substituir el consejo medico profesional. Procure siempre el consejo de su medico o de otro profesional de la salud competente antes de iniciar cualquier tratamiento nuevo o para aclarar cualquier duda que usted pueda tener con relación a un problema de salud.
Registro de propiedad literaria © EBSCO Publishing. Todos los derechos reservados.