En ensayos clínicos, los científicos le dan a un grupo de pacientes la intervención activa que está siendo estudiada y le dan a otro grupo un placebo inactivo - una versión falsa de la intervención real. En los estudios mejor diseñados, tanto los investigadores como los participantes están cegados, es decir que ninguno sabe quién está recibiendo qué tratamiento sino hasta el final del estudio.
Un porcentaje significativo de pacientes que reciben placebo reportan una mejora en sus síntomas. Nadie sabe porqué ocurre el efecto placebo, pero una teoría apunta hacia las expectativas de tratamiento de un paciente - si él o ella cree que el tratamiento será útil, las mejoras son más propensas a ser reportadas, ya sea que el tratamiento sea el activo o el de placebo.
El efecto placebo ocurre con mayor frecuencia en enfermedades que son crónicas y con ausencia de una causa física evidente. Es por eso, que debería ser común entre pacientes con síndrome de fatiga crónica (CFS), al menos en teoría. El CFS está caracterizado por fatiga física y mental severa que dura al menos seis meses consecutivos y no puede ser explicada por ninguna condición médica conocida. Otros síntomas del CFS incluyen dolor muscular, dolor de las articulaciones, alteración en el sueño, deficiencia en la memoria, trastornos del estado de ánimo y dolores de cabeza. El CFS no tiene causa ni cura conocida. Sin embargo, algunos investigadores creen que el estrés emocional o social combinado con otros detonantes (p.e. infecciones virales o traumas menores) contribuyen con el trastorno. Factores adicionales, incluyendo un estilo de vida sedentario podrían fomentar que los síntomas se vuelvan crónicos. Pero muchos pacientes son firmes creyentes de que el CFS es estrictamente un padecimiento médico y rechazan las explicaciones o intervenciones psicológicas. Sin tener en cuenta la causa, pacientes y médicos están de acuerdo en que el CFS es una enfermedad crónica que es muy difícil de tratar. Deja a muchos pacientes frustrados y puede tensar la relación médico-paciente.
Generalmente, se ha aceptado que los pacientes con CFS son más propensos a experimentar el efecto placebo durante el tratamiento que los pacientes que sufren de enfermedades con causas identificables. En 1997, el Royal Australasian College of Physicians declaró que del 30% al 50% de las personas con CFS reportarán mejoras cuando utilicen un placebo. Sin embargo, no ha habido una propuesta sistemática para confirmar esta creencia ampliamente sostenida. Por lo tanto, un grupo de investigadores del King's College en Londres recolectó toda la información existente sobre el tema para cuantificar el efecto placebo entre los pacientes con CFS. Como lo reportaron en la edición marzo-abril de 2005 de Psychosomatic Medicine , el efecto placebo general en realidad fue menor en personas con CFS que con otros padecimientos médicos.
Los investigadores analizaron detenidamente la literatura médica publicada entre enero del 2000 y diciembre del 2002 para encontrar ensayos clínicos que incluyeran a personas con CFS. Los estudios que cumplieron con criterios específicos fueron seleccionados para este metaanálisis. Estar en un ensayo clínico, ya fuera aleatorio o no, fue el primer criterio. Otra condición fue que la respuesta del paciente al placebo estuviera indicada ya fuera como "mejoró o no" o "respondió o no."
En un metaanálisis, los investigadores combinan y analizan los resultados de varios estudios sobre el mismo tema. De este volumen de información, los investigadores con frecuencia pueden deducir información que los estudios individuales fueron incapaces de descubrir.
Veintinueve estudios, representando a 1,016 pacientes con CFS, cumplieron con el criterio para su inclusión en este metaanálisis. Las respuestas al placebo reportadas oscilaron de 5.9% a 50%, con un promedio de 19.6%. En otras palabras, aproximadamente una quinta parte de los pacientes en promedio reportó que sus síntomas mejoraron mientras tomaron un placebo, una baja proporción comparada con los estudios controlados con placebo implicando otras enfermedades.
Como se esperaba, la respuesta al placebo fue la menor (14%) en los estudios con intervenciones psicológicas para el CFS y la mayor (24%) en los ensayos con intervenciones no psicológicas. Debido a que las personas que se enfrentan con el CFS tienden a atribuir su enfermedad a un origen físico, en lugar de mental, podrían tener menores expectativas para mejorar en estudios enfocados a intervenciones con base psicológica.
Aunque este estudio no confirma que el efecto placebo es más común entre los pacientes con CFS que en aquellos con otros padecimientos crónicos, sí confirma que el CFS es una enfermedad complicada y misteriosa. Los autores del estudio intentan explicar sus observaciones al sugerir que los pacientes con CFS se han vuelto tan escépticos que sus expectativas para mejorar con cualquier tratamiento son bajas.
Si usted padece de CFS, es esencial encontrar un médico en el que pueda confiar y que aprecie la complejidad de su enfermedad. Aunque una expectativa de mejorar es esencial para su recuperación, depender sólo del efecto placebo no es sustituto para un plan de acción serio. El mejor enfoque de tratamiento en estas épocas parece ser uno multifacético. Se pueden administrar medicamentos para tratar síntomas específicos, mientras que una combinación de terapia de ejercicios por niveles (GET, por sus siglas en inglés) y una terapia de comportamiento cognoscitivo (CBT, por sus siglas en inglés) han mostrado ser prometedoras para algunos pacientes. Además, su médico o especialista en rehabilitación médica puede guiarlo para establecer rutinas diarias que puedan ayudarlo a adaptarse a la presión del CFS.
FUENTES ADICIONALES DE INFORMACIÓN:
American Association for Chronic Fatigue Syndrome
http://www.aacfs.org/
Centers for Disease Control and Prevention
http://www.cdc.gov
Chronic Fatigue and Immune Dysfunction Syndrome (CFIDS) Association of America
http://www.cfids.org/
National Institute of Allergy and Infectious Diseases
http://www.niaid.nih.gov
Fuentes:
Cho HJ, Hotopf M, Wessely S. The placebo response in the treatment of chronic fatigue syndrome: A systematic review and meta-analysis. Psychosomatic Medicine. 2005;67(2):301-313.
National Institute of Allergy and Infectious Diseases. Chronic fatigue syndrome. Disponible en: Http://www.niaid.nih.gov/factsheets/cfs.htm Accedido el 23 de marzo de 2005.
Último revisado Marzo 25, 2005. por Richard Glickman-Simon, MD
Se provee esta información como complemento a la atención proporcionada por su medico. Dicha información no tiene el propósito o la presunción de substituir el consejo medico profesional. Procure siempre el consejo de su medico o de otro profesional de la salud competente antes de iniciar cualquier tratamiento nuevo o para aclarar cualquier duda que usted pueda tener con relación a un problema de salud.
Registro de propiedad literaria © EBSCO Publishing. Todos los derechos reservados.