La contaminación del aire ha estado relacionada a una variedad de enfermedades, incluyendo el cáncer pulmonar, otras enfermedades pulmonares y a enfermedades cardíacas. En 1997, la Environmental Protection Agency (EPA) cambió sus estándares de calidad en el aire para limitar la cantidad permitida de partículas finas de contaminación en el aire - aquellas que son menores a 2.5 micrómetros de diámetro (PM 2.5 ). Estos nuevos estándares han sido controversiales. Sin embargo, un estudio reciente sobre la contaminación en el aire publicado en el Journal of the American Medical Association , sugiere que las partículas finas de contaminación encontradas en las áreas metropolitanas de los Estados Unidos podrían incrementar sus riesgos de morir de cáncer pulmonar y de enfermedades cardíacas y pulmonares.
En 1982, la American Cancer Society involucró a 1.2 millones de estadounidenses mayores a 30 años de edad dentro del Cancer Prevention Study II (CPSII), un estudio actual que localizó la causa de la muerte de los participantes cuando estos murieron. Al inicio del estudio, los participantes contestaron un cuestionario sobre edad, sexo, altura, peso, historial de fumador, uso de alcohol, exposición ocupacional, alimentación, educación, estado civil y otras características de estilo de vida.
Para este reciente estudio de la contaminación del aire, los investigadores canadienses y estadounidenses analizaron la información de aproximadamente 500,000 participantes del CPSII que vivían en áreas metropolitanas con información sobre contaminación disponible, como Nueva York, Chicago, Los Angeles y Washington D. C.. En 1998 después de 16 años de seguimiento, los investigadores compararon las causas de las muertes de los participantes con el nivel de contaminación del aire donde ellos vivieron. La información de la contaminación en el aire fue recolectada del EPA's Aerial Retrieval System, la Inhalable Particle Monitoring Network y la National Aerometric Database. Estas bases de datos contienen medidas de contaminantes en el aires basándose en una muestra regular de aire en numerosos lugares de los Estados Unidos.
Finalmente, los investigadores utilizaron avanzadas técnicas de modelado estadístico para determinar cómo los incrementos en los niveles de contaminación influyen en el número de muertes de todas las causas, desde cáncer pulmonar y hasta enfermedades cardíacas/pulmonares.
En general, la exposición a altos niveles de finas partículas de contaminación y los gases contaminantes de dióxido de sulfuro fueron asociadas con un incremento en las muertes de todas las causas, cáncer pulmonar y enfermedades cardíacas y pulmonares. Específicamente, un aumento de 10 micrómetros en las finas partículas de contaminación por metro cúbico de aire incremento el número de muertes por todas las causas en un 4%, en enfermedades cardíacas y pulmonares en un 6% y en cáncer pulmonar en un 8%. Sin embargo,sorprendentemente, la exposición a mayores partículas de contaminación en el aire (mayores que PM 2.5 ) y otros contaminantes gaseosos no fue asociada con un mayor número de muertes.
Al calcular estas estadísticas, los investigadores consideraron los factores de riesgo como fumar, alto consumo de alcohol, exposición ocupacional a contaminantes, índice de masa corporal (BMI por sus siglas en inglés) y la alimentación.
Sin embargo, existen limitantes en este estudio. Primero, la información personal de los participantes, tales como los factores de riesgo y lugares de residencia, fueron recolectados solamente en el comienzo del estudio, así que cualquier cambio en esta información no contó para los resultados. Segundo, es posible que otros factores no considerados para este estudio afectaran el riesgo de morir de todas las causas, cáncer pulmonar o enfermedades cardíacas y pulmonares.
¿Cómo se compara el riesgo de cáncer pulmonar debido a la contaminación en aire al riesgo de cáncer pulmonar debido a fumar cigarrillos? La exposición durante largos períodos de tiempo a las partículas finas de contaminación del aire, dicen los autores del estudio, presentan casi el mismo riesgo de cáncer pulmonar como la exposición por largos periodos de tiempo al humo del cigarrillo.
Estos estudios proporcionan evidencia de que la exposición durante largos periodos de tiempo presente en las ciudades estadounidenses podría incrementar los riesgos de muerte por cáncer pulmonar y enfermedades pulmonares y cardíacas. Los resultados también apoyaron la limitación de partículas finas de contaminación de la EPA en 1997 (PM 2.5 ), ya que éstas proporcionan evidencia de que partículas más pequeñas podrían causar más peligros para la salud que partículas más grandes y que los gases contaminantes.
Sin embargo hay muy buenas noticias. Los resultados de este estudio también mostraron que las partículas finas de contaminación en las ciudades de los Estados Unidos disminuyeron durante los 16 años que duró este estudio. De hecho, las disminuciones fueron menores en las ciudades que tenían los niveles más altos de contaminación al comienzo del estudio. Sin embargo, algunas ciudades - como Nueva York, Chicago, Los Angeles y Washington - aún tienen niveles PM de 2.5 que rebasan los límites de la EPA, sus niveles están disminuyendo significativamente. Este estudio resalta la importancia de continuar con esta tendencia a la disminución de los niveles de partículas finas de contaminación.
Fuente:
Pope CA, et al. Lung cancer, cardiopulmonary mortality, and long-term exposure to fine particulate air pollution.
Journal of the American Medical Association.
March 6, 2002;287(9):1132-1141.
Último revisado Marzo 6, 2002 por Richard Glickman-Simon, MD
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