Aterosclerosis es una acumulación de depósitos en las paredes internas de las arterias. El estrechamiento de las arterias daña su habilidad de funcionar adecuadamente y obstruye el flujo sanguíneo, ésta es un contribuidor significativo para la mayoría de las enfermedades cardiovasculares.
Se cree ampliamente que las lesiones a las células endoteliales (las cuales comprenden el endotelio, la capa más interna de células en los vasos sanguíneos) estimulan el desarrollo de placas ateroscleróticas. Múltiples factores incluyendo fumar, presión arterial alta y diabetes se combinan para provocar esta lesión. Varios estudios han demostrado que la función de la célula endotelial puede predecir el riesgo de eventos cardiovasculares.
Como la mayoría de las células en el cuerpo, las células endoteliales vienen de células predecesoras menos desarrolladas que viajan a través de los vasos sanguíneos y reemplazan a las células endoteliales dañadas o perdidas. Investigadores del National Heart, Lung and Blood Institute y de la Emory University Hospital en Atlanta especulan que las llamadas células progenitoras endoteliales podrían reparar y/o reemplazar a las células endoteliales dañadas. Si así es, razonaron, los niveles de estas células en el torrente sanguíneo deberían estar relacionados con la función endotelial y el riesgo cardiovascular.
Los científicos descubrieron que en los hombres saludables, tal asociación de hecho sí existe.
Los investigadores incluyeron a 45 hombres saludables, con una edad promedio de 50 años, algunos de estos tenían factores de riesgo de enfermedad cardiovascular y otros no. Los participantes del estudio no tomaron medicamentos, incluyendo vitaminas, durante el transcurso del estudio.
Utilizando una bien establecida herramienta de valoración de riesgos, los investigadores calcularon el riesgo de cada participante de padecer un evento cardiovascular basándose en factores de riesgo convencionales, tales como hipertensión, fumar, colesterol elevado y diabetes. Ellos entonces reunieron una muestra de sangre de cada voluntario, de la cual midieron el nivel de células progenitoras endoteliales. Por último, ellos utilizaron la habilidad muestra arterial para dilatarla con el fin de valorar qué tan bien estaban funcionando las células endoteliales.
Los niveles y la actividad de las células endoteliales progenitoras fue comparada con el factor de riesgo cardiovascular y la función endotelial.
Los niveles de células progenitoras endoteliales en circulación disminuyeron considerablemente en los participantes con altos niveles de colesterol en el suero, hipertensión y diabetes. Los participantes del estudio con el riesgo cardiovascular más alto tuvieron los niveles más bajos de células progenitoras endoteliales.
Los vasos sanguíneos de los participantes con los niveles más altos de células progenitoras endoteliales aparentemente funcionaron mejor. Cuando los participantes fueron divididos en tres grupos basándose en la función endotelial, el grupo con las células endoteliales en mejor funcionamiento tuvieron conteos de células progenitoras endoteliales que fueron tres veces más altas que aquellos con las células en peor funcionamiento.
De manera interesante, el nivel de células progenitoras endoteliales fue significativamente mejor para predecir la función endotelial que la puntuación de riesgo Framingham.
Este estudio sugiere que las células progenitoras endoteliales podrían ser un pronosticador más preciso de la función endotelial, y con esto del riesgo cardiovascular, en comparación de los factores de riesgo convencionales. Las razones de esta relación son desconocidas. Los investigadores sugieren que debido a que las células progenitoras endoteliales tienen una función en la reparación o reemplazo de las células endoteliales dañadas, con el paso del tiempo sus niveles podrían disminuir o agotarse. Con más investigación, las células progenitoras endoteliales podrían convertirse en una manera estándar de medir el riesgo de enfermedad cardiovascular en el futuro.
Sin embargo, este estudio tiene implicaciones más amplias. La medicina regenerativa, una área altamente activa de la investigación, esta basada en el concepto de que el tejido dañado o perdido puede ser reemplazado por células más jóvenes y saludables. Al aprovechar estas células del interior del cuerpo, cosecharlas de un donador o cultivarlas en un laboratorio, la idea es prácticamente hacer el tejido "tan bueno como si fuera nuevo." Esta investigación sobre células progenitoras endoteliales ha contribuido de manera considerable a nuestro entendimiento de las células regenerativas en una parte del cuerpo, y podría llevar a métodos nuevos e innovadores para el tratamiento del asesino número uno de los estadounidenses: Enfermedades ateroscleróticas.
FUENTES ADICIONALES DE INFORMACIÓN:
National Heart, Lung, and Blood Institute
National Institutes of Health
http://www.nhlbi.nih.gov
Fuentes:
Hill JM, Zalos G, et al. Circulating endothelial progenitor cells, vascular function, and cardiovascular risk. NEJM. 2003;348:593-600.
Rosenzweig A. Endothelial progenitor cells. [Perspectiva.] NEJM . 2003;348:581-582.
Último revisado Feb 13, 2003 por Richard Glickman-Simon, MD
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