Se sabe que fumar cigarros es la causa sola de muerte prematura en los Estados Unidos hoy en día más fácil de evitar. Fumar mata a más estadounidenses que el alcohol, los accidentes automovilísticos, el suicidio, el homicidio, el SIDA y las drogas ilegales. A pesar de estas estadísticas alarmantes, la American Cancer Society (ACS) señala que casi 3,000 adolescentes empiezan a fumar todos los días y prácticamente todos los fumadores adultos comenzaron a fumar cuando tenían 19 años de edad.
Durante la última década, programas como "We Card," patrocinados por la Coalition for Responsible Tobacco Retailing han ayudado a reducir la facilidad con que los adolescentes adquieren tabaco en las tiendas minoristas. Sin embargo, con el aumento de la popularidad de comprar en Internet, ha llegado la capacidad de los estadounidenses, tanto adolescentes como adultos, de adquirir sus cigarros en Internet. Esta tendencia provocó la suficiente preocupación en un grupo de investigadores que ellos se propusieron determinar el número de vendedores de cigarros en Internet que podrían vender cigarros a menores de edad.
Los resultados del estudio, que fueron publicados en la edición del 10 de septiembre de 2003 en Journal of the Americal Medical Association, descubrieron que los menores de edad tienen fácil acceso a cigarros a través de Internet debido a que muchos vendedores de Internet tienen procedimientos deficientes o inexistentes para verificar la edad de sus clientes.
Los investigadores realizaron un estudio en el que cuatro adolescentes con edades entre 11 y 15 años, bajo la supervisión de un adulto, intentaron en 83 ocasiones comprar cigarros desde 55 sitios de Internet utilizando ya fuera tarjetas de crédito (47) o un giro de pago (36). Cada transacción fue supervisada por adultos y autorizada por oficiales de seguridad publica. Los investigadores registraron el número de sitios de Internet que vendían cigarros a menores de edad.
Tantos como 50 de los 55 sitios de Internet vendieron cigarros a los menores de edad. Estos recibieron exitosamente los cigarros de las 44 (93.6%) transacciones con tarjeta de crédito y de las 32 (88.9%) transacciones con el giro de pago. La edad de los compradores nunca fue verificada en las entregas. En total, los sitios de Internet vendieron 1650 paquetes de cigarros a los adolescentes menores de edad en este estudio.
Los cuatro niños en este estudio pudieron tener fácil acceso a cigarros utilizando la Internet. De hecho, 90% de los sitios de Internet en el estudio vendían cigarros a menores de edad, un porcentaje, que según los investigadores, es similar al que los adolescentes solían comprar cigarros en las tiendas minoristas 10 años atrás cuando las leyes con respecto a las ventas de tabaco a menores de edad eran rara vez cumplidas.
Con el paso de los años, los cambios en el comportamiento de los propietarios de tiendas minoristas (programas de entrenamiento a los dependientes y dispositivos de verificación de edad) han hecho más difícil para los menores comprar cigarros en estas tienda, por otro lado, los vendedores de cigarros en Internet, tienen procedimientos deficientes o inexistentes para verificar la edad de los clientes que ingresan a sus páginas. Y aunque se han realizado varios intentos legislativos para regular la venta de tabaco por Internet, ninguna de estas medidas ha sido aprobada, permitiendo a los menores seguir teniendo fácil acceso a los cigarros a través de Internet.
¿Qué se puede hacer al respecto? Claramente, los vendedores de productos de tabaco en Internet deben tomar la responsabilidad para desarrollar e implementar procedimientos de verificación de edad en sus páginas y aquellos que no lo hagan deben rendir cuentas. Además, los paquetes que contienen cigarros deben estar etiquetados como tales y sólo deben ser entregados a un adulto con una identificación apropiada en el momento de la entrega. Los padres deben estar conscientes de que sus hijos tienen acceso prácticamente ilimitado a cigarros y no deben asumir que los protectores de navegación están colocados para proteger a sus hijos de los productos de tabaco. En un país donde el 15% de los estudiantes de primaria utilizan alguna forma de tabaco, esta es una batalla que no nos podemos dar el lujo de perder.
FUENTES ADICIONALES DE INFORMACIÓN:
American Cancer Society
http://www.cancer.org
Action on Smoking and Health
http://www.no-smoking.org
Coalition for Responsible Tobacco Retailing
http://www.wecard.org
Fuentes:
Getting hooked early. American Cancer Society.
Disponible en: Http://www.cancer.org/docroot/NWS/content/NWS
Accedido el 23 de septiembre de 2003
Ribisl KM, Williams RS, Kim AE. Internet sales of cigarettes to minors. JAMA. 2003;290:1356-1359.
Teen tobacco use. American Cancer Society.
Disponible en: Http://www.cancer.org/docroot/PED/content/PED_10_2X_
Accedido el 23 de septiembre de 2003
Último revisado Sept. 25, 2003 por Richard Glickman-Simon. MD
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