El autismo es un trastorno cerebral que normalmente se vuelve aparente en la infancia. Los niños y adultos con autismo (usualmente el autismo no mejora con el paso del tiempo) tienen problemas con la comunicación, interacción social y, conductas rutinarias o repetitivas.
La permanencia de autismo, o el porcentaje de población que está afectada con autismo en algún momento dado, parece haber incrementado con el paso de pocas décadas. Estudios de la década de los 1980 y principios de la década de 1990 reportan que por cada 10,000 niños, de cuatro a 10 padecen autismo, en tanto que estudios más recientes reportan que de cada 10,000 niños, de 30 a 50 padecen de autismo.
Las causas de esta tendencia permanecen misteriosas. Algunos han sugerido que se relaciona con la vacuna para el sarampión, paperas y rubeola (MMR, por sus siglas en inglés) o, con el timerosal, un conservador usado en inmunizaciones. Otros argumentan que la permanencia incrementada sólo refleja una nueva vigilancia para identificar el trastorno y un cambio en la forma en que el niño autista es diagnosticado.
En un estudio publicado en la Archives of Pediatrics and Adolescent Medicine de enero de 2005, científicos usaron los criterios de diagnóstico actuales para diagnostica de manera retrospectiva la incidencia o recurrencia de casos nuevos de autismo en Minnesota desde mediados de los 70's hasta mediados de los 90's. Los científicos encontraron que la incidencia de autismo permaneció relativamente estable hasta 1988-1991, y después se incrementó drásticamente hasta 1997. Esto sugiere que el incrementó se debió al cambio en la identificación de los casos de autismo, en lugar de un incremento real en su número.
Los investigadores estudiaron los archivos médicos de todos los habitantes de Olmsted County, Minnesota que tuvieran 21 años o menos entre 1976 y 1997. Olmsted County no es usual en cuanto a que esos archivos médicos - incluyendo información detallada del desarrollo, psiquiátrica y, neurológica - están disponibles para el 95% de los habitantes. Los investigadores también tuvieron acceso a archivos escolares de todos los niños, que incluyeron anotaciones sobre problemas cognoscitivos, de aprendizaje y del desarrollo.
Los investigadores identificaron a todos los niños que, entre 1976 y 1997, habían recibido al menos un diagnóstico del desarrollo, psiquiátrico o neurológico. Después, usando los archivos médicos y escolares detallados, los investigadores aplicaron los criterios actuales del Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders Fourth Edition (DSM-IV) para determinar el número de niños que habrían sido diagnosticados con autismo, usando los estándares actuales.
El número de casos de autismo que los investigadores identificaron incrementó de 5.5 por cada 100,000 niños en 1980-1983 a 44.9 casos por cada 100,000 niños en 1995-1997. Este fue un incremento de 8.2 veces más. El índice de incidencia permaneció relativamente estable desde 1980-1983 hasta 1988-1991, pero después empezó a incrementarse bruscamente a 29.4 por cada 100,000 en 1992-1994 y, después a 44.9 por cada 100,000 en 1995-1997.
Los autores del estudio aplicaron los criterios del DSM-IV para el autismo a todos los niños en el estudio. Sin embargo, estuvieron limitados por el hecho de que no poder examinar directamente a los niños y haber tenido que confiar en los archivos escolares síntomas y conducta. Padres, maestros y médicos, pueden no haber estado conscientes de los signos y síntomas de autismo a finales de la década de 1970 y principios de la de 1980, lo cual podría haber hecho que los archivos médicos y escolares - sobre los que los investigadores basaron sus diagnósticos para este estudio - no estuvieran completos. Los casos menos severos de autismo hasta mediados de los 80's podrían haber sido omitidos por completo.
De acuerdo a este estudio, la incidencia de autismo incremento más de ocho veces entre principios de la década de 1980 y mediados de la década de 1990. Sin embargo, el estudio también sugiere que la incidencia mayor de autismo que inicio a finales de la década de 1980, probablemente no fue un incremento verdadero. Si no que fue el resultado probable de nuevos y más amplios criterios de diagnóstico introducidos en 1987, así como mayor conciencia del trastorno, empezando a finales de la década de 1980.
Incluso si el incremento representara nuevos casos reales, es muy poco probable que fueran provocados por la vacuna MMR. La ley de Minnesota requiere que todos los niños reciban el tratamiento completo de vacunas MMR antes de ingresar a la escuela. Sin embargo, la vacuna MMR ha estado autorizada desde 1971 y, la incidencia de autismo en Olmsted County, Minnesota no empezó a incrementarse bruscamente sino hasta finales de los 80's.
Normalmente los niños empiezan a mostrar los signos de autismo a la edad de 3 años. Los padres y médicos deben buscar en caso de cualquier indicio temprano del trastorno. Aunque no hay cura para el autismo, muchos niños se benefician del tratamiento temprano e individual.
FUENTES ADICIONALES DE INFORMACIÓN:
Autism Society of America
www.autism-society.org
National Institute of Child Health and Human Development
National Institutes of Health
www.nichd.nih.gov
Fuentes:
Barbaresi WJ et. al. The incidence of autism in Olmsted County, Minnesota, 1976-1997: results from a population-based study. Arch Pediatr Adolesc Med. 2005; 159:37-44.
Último revisado 7 de enero de 2005 por Richard Glickman-Simon, MD
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