El arsenal de tratamiento

No hay cura probada para los resfriados y la gripe sino sólo el tiempo. No obstante, medicamentos sin receta están disponibles para aliviar los síntomas.

"Los productos OTC de tos-resfriados pueden hacerlo más cómodo mientras sufre," dice Debbie Lumpkins, una científica en la división de medicamentos sin receta de la Food and Drug Administration. "Son planeados para tratar los síntomas de afecciones menores, no para tratar las enfermedades subyacentes."

No se moleste en tomar antibióticos para tratar su gripe o resfriado; los antibióticos no matan los virus, y sólo deben usarse para complicaciones bacterianas como la sinusitis o infecciones del oído. El abuso de antibióticos se ha vuelto un problema muy serio, llevando a una resistencia en las bacterias causantes de la enfermedad que pueden hacer inefectivos los antibióticos para ciertas condiciones.

Algunos peligros de los productos OTC

Los niños y adolescentes con síntomas de gripe o varicela no deben tomar aspirina o productos que contengan aspirina u otros salicilatos. El uso de estos productos en los enfermos jóvenes de gripe o varicela ha sido asociado con el síndrome Reye, una rara afección que puede ser fatal. Ya que los síntomas de resfriado pueden ser similares a los de la gripe, es mejor no dar aspirina a las personas menores de 20 años con estos tipos de síntomas.

Los ingredientes activos que la FDA considera seguros y efectivos para aliviar ciertos síntomas de resfriados o gripe se encuentran dentro de las siguientes categorías:

Descongestionantes nasales abren los pasajes nasales. Pueden ser aplicados tópicamente, en la forma de aerosoles o gotas, o tomados oralmente. Pero usar los aerosoles o gotas más de tres días puede causar que la congestión nasal empeore.

Antitusivos , también conocidos como supresores de tos, pueden calmar la tos debida a irritaciones de garganta. Incluyen medicamentos tomados oralmente, así como medicamentos de contacto como pastillas de garganta y pomadas para ser frotadas en el pecho o usadas en un vaporizador.

Expectorantes , tomados oralmente, ayudan a aflojar el moco y a hacer la tos más productiva.

Antihistaminas: Hasta recientemente, otra categoría de medicamentos sin receta llamados "antihistaminas" fue aprobada sólo para el uso de enfermos de fiebre del heno y algunas otras alergias. En octubre, la clemastina fumarato, el ingrediente activo de productos tal como Tavist-1 y Tavist-D, fue aprobado para tratar los síntomas del resfriado. La efectividad de otras antihistaminas OTC para este uso aún está siendo estudiada.

La mayoría de los remedios para tos-resfriado sin prescripción contienen una combinación de ingredientes que atacan múltiples síntomas. Esta combinación de productos con frecuencia contienen antipiréticos para reducir la fiebre y analgésicos para aliviar los malestares menores, dolores y dolores de cabeza.

Los usuarios de medicinas OTC deben seguir cuidadosamente las instrucciones y avisos de las etiquetas.

La Guerra al Resfriado

Las ventas de medicamentos OTC para tos y resfriado hicieron un total de 3.2 billones en 1995, de acuerdo a una encuesta de la industria nacional. No es sorpresa, considerando que los estadounidenses soportan alrededor de 1 billón de resfriados cada año.

Los niños tienen la mayoría de resfriados -seis u ocho al año. Por contraste, los adultos tienen una media de dos a cuatro al año, con una mayor frecuencia en los padres de los niños.

Se culpa a la alta tasa en niños por su falta de una resistencia sólida a la infección y los contactos cercanos con otros niños en las escuelas y el cuidado diario. El contacto más cercano de las mujeres con los niños también puede explicar la mayor prevalencia de los resfriados en mujeres que en hombres.

Usualmente, los adultos mayores a 60 años sufren menos de un resfriado al año, probablemente debido a que han construido una inmunidad natural.

La mayoría de los resfriados golpean a los estadounidenses en el otoño e invierno. Contrario a lo que muchas personas creen, la tasa incrementada de resfriados durante este tiempo no se debe en realidad al clima frío. ¿Así que por qué más personas se sienten "enfermizas" durante los meses de invierno? Probablemente, dicen los investigadores en el NIH's National Institute of Allergy and Infectious Diseases, debido a que entre mayor tiempo se pase adentro en el clima frío, se incrementa la oportunidad de que los virus se expandan entre la gente. También, entre menor sea la humedad durante los meses más fríos que ayuda a los virus causantes de resfriado a crecer y pueden secar el recubrimiento de los pasajes nasales, haciéndolos más susceptibles a la infección.

Ya que los síntomas del resfriado común son causados por más de 200 virus diferentes, la mayoría de los así llamados "rinovirus" (del griego rhin, que significa "nariz"), el desarrollo de una vacuna no es factible. Para minimizar la expansión de resfriados, la gente debe tratar de mantener sus defensas arriba y su exposición abajo.

Primera línea de defensa

Los virus del resfriado pueden transmitirse en una de dos formas: Tocando las secreciones respiratorias en la piel de una persona (cuando se da la mano, por ejemplo) o en superficies ambientales (como manijas de puerta o pasamanos) y luego tocar los ojos, la nariz o al inhalar partículas infecciosas en el aire (como secreciones respiratorias de una tos o un estornudo).

¿La mejor forma de romper la cadena de la infección? Lavarse las manos es la clave, de acuerdo a lacuzio, junto con no tocar la nariz, ojos ni boca.

"Sus membranas mucosas son la primera línea de defensa contra la infección," de acuerdo a lacuzio. "La interferencia con el pasaje constante de moco aumenta la probabilidad de entrada del virus." Es por ello que tomar líquidos y mantener un ambiente húmedo con un vaporizador puede disminuir la susceptibilidad.

Para minimizar la expansión, otras medidas útiles incluyen evitar la exposición cercana y prolongada a la gente con resfriados y siempre estornudar o toser en un pañuelo de papel e inmediatamente arrojarlo. Limpiar las superficies ambientales con un desinfectante que mate los virus también se recomienda.

Que combaten la gripe

La gripe típicamente afecta de 20 a 50 por ciento de la población de Estados Unidos cada invierno. Es una enfermedad altamente contagiosa, expandiéndose en su mayoría por el contacto directo persona a persona. "Con la gripe, la tos -incluso más que el estornudo- es el método más efectivo de transmisión," dice lacuzio.

El virus de la gripe puede persistir en el aire hasta por tres horas. En cuartos cerrados, las condiciones están listas para la expansión del virus. Eso explica por qué la más alta incidencia de la gripe es en niños de 5 a 14 años, quienes pasan mucho de su tiempo en la escuela, en contacto cercano con sus compañeros de clase. No obstante, las complicaciones más serias ocurren en los adultos mayores.

Hace años, no había herramientas prácticas para proteger a la gente de la gripe. En 1918-1919, una epidemia de gripe global, o pandémica, golpeó a la mitad de la población mundial y reclamó las vidas de 20 millones. Todavía hoy, de 10,000 a 20,000 estadounidenses -casi todos ellos mayores, recién nacidos o crónicamente enfermos- mueren cada año a causa de complicaciones de la gripe, normalmente de neumonía.

El desafío para los científicos que tratan de protegernos de la enfermedad es que los virus de la influenza pueden cambiarse a sí mismos, o mutar, para convertirse en virus diferentes. Los científicos han clasificado los virus de gripe como tipos A, B y C. El tipo A es el más común y lleva a las epidemias más serias. E tipo B puede causar epidemias, pero normalmente produce una enfermedad más leve que la del tipo A. Los virus del tipo C nunca han sido asociados con una epidemia grande.