Cuando la mejores jugadoras de basquetbol del mundo se reunieron el pasado julio en Nueva York para el primer juego de estrellas de la Women's National Basketball Association (WNBA por sus siglas en inglés), no sólo fue una celebración de lo lejos que había llegado el deporte femenil sino también de lo que las mujeres querían tener en sus pies. Cinco de las participantes del juego de estrellas usaban tenis con su propia firma diseñados especialmente para ellas. Esta es una experiencia nueva de marcas para las mujeres atletas que previamente jugaban con zapatos diseñados para hombres.

¿Por qué las mujeres no pueden usar zapatos de basquetbol para hombres?

De hecho, pueden. Por años ellas no tuvieron alternativa. Los tenis manufacturados no ofrecían modelos de zapatos de básquetbol para mujeres y las jugadoras de básquetbol tenían que arreglárselas para que embonara su pie dentro de un zapato diseñado para hombres. Ahora, las jugadoras de basquetbol pueden conseguir la comodidad y el soporte para sus pies que los jugadores de basquetbol varonil siempre han recibido.

La delantera de las los Cometas de Houston y estrella de la WNBA Sheryl Swoopes describe el problema: "Siempre usé zapatos de hombre y estos eran siempre demasiado pesados y voluminosos. Hacían que mi pie se viera y se sintiera grande"

Su compañera de equipo y dos veces la mejor jugadora de la WNBA Cynthia Cooper va más allá: "Nuestro pie no es tan amplio como el de los hombres así que nuestros zapatos no deben serlo tampoco. Ahora nuestros zapatos quedan en nuestro pies. No tenemos que conseguir zapatos la mitad de grandes (para acomodar la estrechez del pie femenino) y usar dos pares de calcetas."

La novata de los Washington Mystics y all-star Chamique Holdsclaw juega con unos Nike Flightposite (un zapato de hombre), pero sacará a la venta un modelo de mujer con su firma este otoño con los colores de las Mystics. Ella tenía problemas en la universidad. "Había tenido tiempos difíciles con unos Adidas para que me quedaban más ajustados," ella explica. "Todo tiene que ver con la comodidad. Mi pie es como, yo creo una triple A. Los zapatos de hombre son demasiado amplios para jugar con comodidad y soporte."

La fabricación de los zapatos atléticos

Por años, los zapatos y no sólo los zapatos atléticos habían sido hechos usando un "último" - molde de un pie humano a partir del cual el zapato es creado. Un zapato de firma promocionado por un atleta profesional tiene un molde creado a partir del pie de ese atleta. Un caso en cuestión: Los zapatos Air Jordan creados a partir del último molde del pie de Michael Jordan.

Hasta recientemente todos los zapatos de basquetbol eran fabricados a partir del último molde de un hombre. Debido a que los pies de la mujer normalmente son más estrechos en el talón y en la suela y tienen un arco mucho más pronunciado que el de los hombres, el pie de la mujer en el zapato del hombre podía ser como una estaca cuadrada en un hoyo redondo. Ahora, las jugadoras de basquetbol femenil pueden jugar con un zapato hecho para el pie de la mujer.

La comodidad resultante y el soporte está diseñada para producir un mejor desempeño del zapato y de la jugadora. Pero Marcy Wescott, directora de desarrollo de zapatos para basquetbol femenil de Nike dice que esto no es todo acerca del molde. "Ahora que hemos encontrado un molde que trabaje bien con el pie de las mujeres, hemos incorporado una calceta alineadora (un inserto suave y ligero de contorno para un mayor comodidad en el arco, la suela y el frente) ese tiene como función hacer un talón más estrecho, un arco más pronunciado y la comodidad general ."

Jugadoras de la WNBA que tienen sus propios zapatos

Varias jugadoras de la WNBA usan los Women's Air Jordan manufacturados por Brand Jordan, una división de Nike. Estos debutaron en el otoño de 1998 y se venden al $150.00

Moda y funcionalidad

Construir un zapato de basquetbol para mujer a partir del molde del pie de una mujer ha ocasionado que queden bien en los pies más estrechos de la mujer. Todas las jugadoras han expresado para hacer hincapié del mejor confort y soporte que proporcionan estos nuevos zapatos. Pero eso no significa que no se deban ver bien. Los equipos de diseño van a hacer un gran esfuerzo para asegurarse de que los zapatos de marca le queden a la jugadoras en todas las formas imaginables.

Dice Cynthia Cooper: "Los zapatos están diseñados con su personalidad en la mente. De acuerdo a quién está dentro y fuera de la cancha."

Sheryl Swoopes eligió un esquema de colores para disipar la noción de que a las mujeres les gustan los colores suaves. "Quería colores que pudieran ser audaces como el rojo y el blanco y el blanco y el azul."

Pero las jugadoras también tenían una aportación funcional con los diseñadores. Lisa Leslie explica: "Quiero tener mucha protección pero quiero que mis zapatos me queden más como si fueran zapatos de carreras, como los Air Max. El zapato está diseñado para que quede muy cerca de la plantilla. Tengo arco en el pie pero algunas personas no lo tienen así que hay un inserto de arco que se puede poner dentro para el caso de que tenga pie plano."

Chamique Holdsclaw quería un zapato que pudiera aumentar sus movimientos laterales y su habilidad para hacer cortes. "Realmente me gustan los Air Zoom debido a que me gusta la sensación de estar cerca del suelo y de realmente ser capaz de moverme. También me gustan la talla ajustada que tienen los Flightposite."

A algunas todavía les gustan los zapatos de hombre

Nikki McGray es una jugadora de los Washington Mystics que no ha tomado ventaja de la oportunidad de tener sus propios zapatos (Nikki Delta Basketball de Fila) hechos exclusivamente para los pies de la mujer. "Mi zapato es hecho para hombre o para mujer. Siempre he jugado con zapatos de hombre y nunca he tenido problemas. Yo le dije a Fila que quería unos zapatos hechos a partir del molde de un hombre ya que esos eran los que usaba."

Tomando el paso siguiente

Nike fue el primer fabricante de zapatos atléticos que reconoció el mercado creciente de los zapatos atléticos para mujeres. Ellos también han reconocido la necesidad de promocionar a las atletas jóvenes femeninas como estrellas para que puedan relacionarlas con el producto.

La dos veces MVP de la WNBA Cynthia Cooper está llena de poder femenino: "Tener tus propio zapatos es impresionante. Como un niño que sueña con jugar basquetbol, con ser una estrella. Es un sueño que se ha hecho realidad." Pero es más que sólo marketing. Las atletas femeninas estan finalmente consiguiendo zapatos para basquetbol que les queden de la forma que ellas quieren.

La primera vez que Nike presentó un zapato de basquetbol para mujer fue en 1984. Fueron incapaces de comercializarlo. Pero para 1995, el juego de la mujeres había empezado a recibir la tan codiciada atención de la televisión. Nuevos modelos para jovencitas estaban entonces disponibles. El público estaba listo para comprar.

La primera promotora de los zapatos de basquetbol para mujer fue Sheryl Swoopes quien firmó con Nike en 1995 y uso los Air Swoopes durante la gira 1995-1996 de la U.S. Women's Dream Team lo cual culminó con una medalla de oro en los juegos olímpicos de 1996 en Atlanta y con la formación de dos ligas profesionales de basquetbol femenil.

Wescott recuerda la atmósfera en Nike: "Existía mucha excitación alrededor del zapato Swoopes. Era el primer zapato después del de Jordan que había sido nombrado a partir de un atleta en Nike. El concepto era que la mejor atleta femenina con el mejor zapato de basquetbol femenil era igual a darle a las jóvenes lo mejor que existía."