Terapia de realidad virtual: Una nueva forma para combatir el miedo y controlar el dolor

Nuevos giros en un viejo tema

La realidad virtual es un nuevo enfoque a la terapia tradicional de "exposición", en la cual la gente se expone gradualmente y de forma creciente a lo que teme, en un intento por reducir la sensibilidad hacia esos temores. El nuevo giro es el uso de la tecnología de computadora que crea mundos virtuales tridimensionales en los cuales los participantes se introducen y aprenden a controlar sus sentimientos y emociones acerca de sus ]]>fobias]]> - tales como las arañas, el manejar, las alturas o el ]]>volar]]> - en los confines de un ambiente en el cual se sientan seguros.

La tecnología

Un viaje hacia un mundo virtual requiere de una computadora, software especial y un casco equipado con pantallas de video y audífonos. Los sensores electromagnéticos observan el ritmo cardíaco y otras respuestas físicas. Una vez que se coloca el casco, comienza el viaje. El terapeuta registra lo que usted ve en una computadora y también controla alguno o todos los dispositivos sensoriales de entrada.

¿Tiene miedo de volar? Experimente el despegue, el vuelo y el aterrizaje sin dejar físicamente el suelo.

El módulo de vuelo podría funcionar así:

El paciente entra a la cabina del pasajero generada por computadora de un avión virtual y experimenta los distintos aspectos de volar. Se proporcionan una pantalla montada, sonido estéreo y simulación táctil. Se expone gradualmente al paciente a una variedad de situaciones comunes de vuelo tales como:

• Sentarse en un avión con los motores apagados
• Sentarse en un avión con los motores encendidos
• Empezar a moverse en la pista
• Despegar
• Volar con buen clima
• Volar con un mal clima
• Aterrizar

Durante cada paso del vuelo virtual, el terapeuta puede ver y escuchar lo que el paciente está experimentando en el avión virtual.

La investigación

Los pioneros de la terapia de realidad virtual son Barbara Rothbaum, una psicóloga de la Emory University y Larry Hodges, un experto en computadoras en el Georgia Institute of Technology. Rothbaum y Hodges dirigieron un equipo de investigación en el primer estudio clínico de terapia de realidad virtual para el tratamiento de la acrofobia. Sus resultados, publicados en el artículo de abril de 1995 del American Journal of Psychiatry , mostraron cómo la realidad virtual redujo el miedo a las alturas en 10 estudiantes en un período de ocho semanas.

Desde entonces, los investigadores están utilizando la realidad virtual para tratar otras fobias, incluyendo el miedo a volar. La más reciente investigación de Rothbaum mostró que el 90% de los pacientes que toman la terapia de realidad virtual para combatir sus miedos a volar son finalmente capaces de tomar por sí mismos un vuelo de avión real.

El grupo de Rothbaum también ha desarrollado módulos para crear tormentas eléctricas virtuales para la gente que les teme, un avión virtual, un elevador virtual, puentes peatonales sobre cañones y balcones para la gente que teme a las alturas, así como módulos de conferencias públicas para las personas que están aterrorizadas de hablar en frente de un grupo.

Terapia "Real" versus terapia de realidad "virtual"

Mientras que la exposición al mundo real y la terapia de realidad virtual parecen ser igualmente efectivas en contra de las fobias, la realidad virtual tiene algunas ventajas. Debido a que toda la experiencia es controlada por computadora, pueden modificarse el número y la cantidad de estímulos pulsando el botón del ratón y combinaciones de teclas. Se pueden producir en segundos más nubes de tormenta para el vuelo simulado o un viaje más lento por elevador.

Además, la realidad virtual es conveniente y menos costosa que la terapia de exposición típica. En lugar de viajar con un terapeuta hacia un aeropuerto para conquistar el miedo a volar, los participantes confrontan sus fobias desde el consultorio del terapeuta. La terapia de realidad virtual para el temor de volar ofrece muchas ventajas sobre la terapia de exposición estándar, incluyendo la disminución de costos, la protección de la confidencialidad del paciente, seguridad del paciente y el terapeuta durante la exposición, un completo control sobre el vuelo virtual y sesiones de terapia más cortas.

Terapia de realidad virtual para el control del dolor

En la University of Washington Harborview Burn Center, Hunter Hoffman, PhD, y Dave Patterson, MD, utilizaron la realidad virtual para ayudar a los pacientes quemados a lidiar con su dolor. Los pacientes quemados normalmente son hospitalizados un día por cada porcentaje de cuerpo quemado, dice el Dr. Hoffman, y el cuidado de las heridas ocurre diariamente. Aunque los medicamentos poderosos contra el dolor ayudan a controlar el dolor cuando los pacientes están descansando, no son efectivos durante el cuidado de heridas y la fisioterapia y el dolor puede ser insoportable.

Ahí es cuando los muñecos de nieve y los iglúes llegan al rescate. Un programa de software llamado Snow World, desarrollado y donado por MultiGen-Paradism Simulations, introduce a los pacientes en un mundo "frío" donde pueden dispararle a los muñecos de nieve y a los iglúes y correr por cañones de hielo durante la dolorosa curación y las sesiones de fisioterapia. Se ha usado la realidad virtual para sesiones de 15 minutos y con resultados dramáticos. Incluso un paciente no estaba consciente de que su sesión de terapia había comenzado

La realidad virtual no funciona para cada paciente, pero en "la fisioterapia, el 75% de pacientes mostró por lo menos alguna reducción de dolor" dice el Dr. Hoffman. Funciona, explica, porque el dolor requiere de atención consciente y así lo hace la realidad virtual. Esta distrae a la gente del mundo real de manera temporal. "Ellos simplemente están tan absortos en la experiencia de la VR (realidad virtual) que hay menos consciencia disponible para el dolor", agrega el Dr. Patterson.

Ayuda para el trastorno del estrés postraumático

En el Department of Veterans Affairs in Atlanta, Georgia, el psicólogo clínico David Ready ayuda a los veteranos de Vietnam a enfrentar sus trastornos de estrés postraumático o PTSD (por sus siglas en Inglés). Los veteranos con PTSD a menudo reviven sus experiencias en Vietnam en su vida diaria. Por ejemplo, ellos podrían tener miedo al escuchar un helicóptero o ver un destello de luz y con frecuencia tienen pesadillas intensas.

Ahora, algunos veteranos están poniéndose el casco y volviendo a visitar un Vietnam virtual. Mientras Ready controla los efectos sensoriales desde una terminal de computadora, los veteranos aprenden a enfrentarse con el pasado.

f"Si un tipo dice que está caminando y repentinamente hay morteros avanzando, enciendo los morteros," dice Ready. "Si se pone muy intenso, disminuyo el volumen de los morteros o los apago. Siempre estoy tratando de darles suficientes estímulos para ponerlos realmente en contacto con lo que llamamos la estructura del miedo, pero sin abrumarlos". La exposición constante pero segura permite a los veteranos lidiar con el estrés gradualmente y notar un cambio en sus respuestas.

Investigación futura

Los investigadores están investigando el uso de la realidad virtual para distintos padecimientos, incluyendo la rehabilitación de las personas con trastornos del cerebro, trastornos alimenticios y otros padecimientos emocionales distintos. A finales del año 2000 la Veterans Administration comenzará a usar la realidad virtual para tratar el dolor en los ancianos, que es el primer estudio de su tipo, dice Ready.