La quimioterapia emplea medicamentos para aniquilar las células cancerígenas. Los medicamentos entran al torrente sanguíneo y viajan a través del cuerpo para eliminar las células cancerígenas. Los efectos secundarios de la quimioterapia se deben al hecho que que destruye tanto a las células normales como a las cancerígenas. La quimioterapia puede administrarse ya sea sola o junto con radioterapia. Cuando se administra sola, se aplica en dosis más elevadas diseñadas para aniquilar las células cancerígenas. Cuando se administra junto con radioterapia, se aplica en dosis más bajas y está diseñada para hacer que el cáncer sea más sensible a la radiación.

El tipo y combinaciones de medicamentos que se utilizan para tratar la leucemia variarán dependiendo del tipo de leucemia, así como de la edad y condición del paciente. En general, existen varias combinaciones igualmente efectivas disponibles para cada uno de los tipos principales de leucemia, lo que le brinda a los médicos la capacidad de diseñar un tratamiento acorde a las necesidades y tolerancia del paciente.

Generalmente, la quimioterapia se administra a través de la vena, pero algunas formas pueden administrarse oralmente. Su médico oncólogo le dirá cuántos ciclos o cursos de quimioterapia son mejores para usted. Él también podrá decirle cuáles efectos secundarios esperar de su tipo particular de tratamiento, ya que los efectos secundarios difieren dependiendo de los medicamentos administrado y las dosis implicadas.

Los efectos secundarios y la cantidad de tiempo que se requiere en el consultorio médico dependen del tipo de quimioterapia que reciba, así como de cuántos ciclos reciba y con qué frecuencia lo haga. Los efectos secundarios más comunes asociados con la quimioterapia son:

  • Náusea y vómito
  • Fatiga o cansancio
  • Pérdida de cabello
  • Esofagitis (irritación del tubo de ingestión)

Nota: La infertilidad y menopausia prematura pueden ocurrir como un resultado de la quimioterapia. Si le preocupa la fertilidad, hable con su médico acerca de almacenar su esperma o sus óvulos antes de comenzar la terapia.

Cuando la quimioterapia se administra en una dosis baja, y cuando se aplica junto con radiación, estos efectos secundarios son menos comunes. Sin embargo, la mayoría de las personas aún se sentirán muy fatigadas.

Los efectos secundarios a largo plazo pueden incluir daño en el corazón y en los nervios periféricos, alguna disminución en la actividad mental y, muy rara vez, el desarrollo de otros tipos de cáncer, incluyendo otras leucemias.

La quimioterapia se administra en dos fases para la leucemia aguda:

  • Inducción: para ocasionar una remisión
  • Consolidación: para aniquilar cualquier célula leucémica que todavía esté en el cuerpo y para reducir las probabilidades de que el cáncer regrese

La quimioterapia quizás no se administre en leucemias crónicas hasta que el pacientes comience a desarrollar rápidamente un incremento en su conteo sanguíneo, más células inmaduras en la sangre o síntomas significativos por la leucemia.