Alimento Irradiado: Un Panorama General

¿Qué es la Irradiación Alimenticia?

La irradiación alimenticia, al igual que la pasteurización o el enlatado, es una tecnología de seguridad alimenticia diseñada para eliminar los gérmenes, bacterias y parásitos que, de otra forma, provocarían enfermedades de origen alimenticio por los alimentos que comemos. Se usa en más de 40 países en todo el mundo y está aprobada por muchas organizaciones y grupos profesionales de salud, incluyendo la World Health Organization, La Food and Agriculture Organization of the United Nations, el US Public Health Service, la American Medical Association, y la American Dietetic Association.

Cuál es el Propósito de la Irradiación Alimenticia

De acuerdo al US Food and Drug Association Center for Food Safety and Applied Nutrition, hay cuatro propósitos principales de la irradiación alimenticia:

• Conservación: La irradiación extiende el tiempo de conservación de un alimento, al destruir o desactivar organismos en el alimento que pueden causar deterioro y descomposición.
• Esterilización: Los alimentos irradiados pueden almacenarse durante años sin refrigerarse y, a menudo son usados en hospitales para los pacientes con sistemas inmunológicos severamente dañados, tales como pacientes con SIDA o personas que se someten a quimioterapia. Tanto la NASA como la milicia usan alimentos irradiados como una forma de prevenir enfermedades de origen alimenticio.
• Control de Brotes, Maduración y Daño por insectos: Algunas veces, la irradiación se usa en vez de sustancias químicas, para prevenir brotes, maduración y daño por insectos en productos como las papas, frutas cítricas y tropicales, granos, especias y condimentos. Sin embargo, dado que no deja un residuo en el alimento, la irradición no protege contra nueva infestación como los rociadores contra insectos y los fungicidas lo hacen.
• Control de Enfermedades de Origen Alimenticio: La irradiación destruye de manera efectiva organismos como Salmonella , que pueden provocar enfermedades de origen alimenticio.

¿Qué Involucra El Proceso de Irradiación?

El proceso de la irradiación alimenticia involucra pasar una fuente de energía ionizante a través del alimento para destruir cualquier bacteria dañina y otros organismos. Técnicamente, hay tres métodos diferentes de irradiación alimenticia:

• Rayos gamma
• Haces de electrones
• Irradiación por rayos X

La irradiación por rayos gamma es la forma más antigua de tecnología de irradiación. Es usada para esterilizar productos médicos, dentales y de uso casero. También se emplea para tratar el cáncer. Este método de irradiación usa una forma de uno de los dos elementos radiactivos: Cobalto 60 o cesio 137. Los rayos gamma emitidos por estos elementos son capaces de penetrar los alimentos a una profundidad de varios pies.

Con la irradiación de haz de electrones, una corriente de electrones de alta energía es disparada a través de un cañón de electrones. Es usada para tratar alimentos que tienen una pulgada o menos de espesor. Este tipo de irradiación ha estado en uso durante aproximadamente 15 años.

Irradiación por rayos X: Esta es la forma más reciente de irradiación. Básicamente es una versión más potente de los rayos X que usted recibe en el consultorio médico, funciona enviando un haz de electrones a una placa delgada de oro u otro metal, produciendo una corriente de rayos X del otro lado. Al igual que la radiación gamma, los rayos X pueden pasar a través de alimentos gruesos. En la irradiación con rayos X no hay elementos radiactivos involucrados.

¿Cómo Afecta la Irradiación a los Alimentos?

A pesar de algunos de los mitos que usted podría haber escuchado, la irradiación alimenticia no cambia el valor nutricional del alimento, ni lo hace peligroso de consumir. Algunos alimentos podrían ser ligeramente calentados por el proceso, en tanto que otros podrían saber un tanto diferentes (imagine la diferencia de sabor entre la leche pasteurizada y la no pasteurizada).

Posteriormente, los alimentos irradiados pueden almacenarse, manejarse y cocinarse exactamente de la misma forma que los alimentos no irradiados.

¿Cómo Saber Si Mi Alimento Ha Sido Irradiado?

En general, los cambios que el alimento sufre a causa del proceso de irradiación son tan mínimos que puede ser bastante difícil distinguir entre un alimento irradiado y uno no irradiado. En los Estados Unidos, a todos los fabricantes de alimentos irradiados se les solicita que coloquen un símbolo internacional, llamado la Radura sobre sus productos y también que incluyan sobre las etiquetas del producto una descripción del proceso.

Un Último Comentario

Sin embargo, es importante recordar que comprar alimentos irradiados no es garantía de su seguridad. La irradiación alimenticia no reemplaza la adecuada producción, procesado, manejo o preparación del alimento, tampoco puede mejorar la calidad, ni previene el contacto con bacterias de origen alimenticio después de la irradiación. Por tanto, las reglas sobre seguridad alimenticia básica aún deben seguirse:

• La carne, pescado, aves y productos lácteos crudos deben estar lo más frescos posible cuando se compren. Compre productos con el mayor tiempo de conservación.
• Aparte la carne, aves y pescado crudo de cualquier otro alimento cocido o producto fresco en el carro del supermercado.
• Conserve los alimentos refrigerados a menos de 40 grados Fahrenheit.
• Lave las manos antes, durante y después de preparar el alimento.
• Guarde todos los sobrantes en un lapso de una hora, colocándolos en recipientes bien sellados y poco profundos.
• Coma los sobrantes en un lapso de tres a cuatro días para un buen sabor y seguridad máximos.