El cáncer no sólo es la segunda causa principal de muerte en los Estados Unidos (después de la enfermedad cardíaca), su naturaleza insidiosa le da un terror especial. La mayoría de las enfermedades dan su señal de advertencia en la forma de escalamiento de síntomas, mientras que otros atacan tan de repente que no hay tiempo para asimilarlas. El cáncer sigue un camino diferente y más sigiloso. Una persona que se siente perfectamente bien podría regresar del consultorio médico con el diagnóstico de un cáncer potencialmente mortal y mucho tiempo para temer lo que viene después.
Los tratamientos convencionales para el cáncer también tienen cualidades aterradoras: Cirugías que desfiguran, arduas quimioterapias y tratamientos con radiación invisible. En muchos casos, cuando el cáncer se descubre lo suficientemente a tiempo, el tratamiento convencional puede conllevar a una cura permanente. Pero con frecuencia el pronóstico se proporciona en estadísticas - un porcentaje de la probabilidad de supervivencia - o peor, en meses que quedan de vida.
Entonces, no es de extrañar que las personas opten por la medicina alternativa. Sería maravilloso si existieran algunas propuestas alternativas fuertes que pudieran eliminar el cáncer de raíz. Desafortunadamente, la realidad es que el tratamiento no alternativo ofrece una ruta simple y segura hacia la recuperación. Peor aún, existen muchas personas sin escrúpulos que se aprovecharán de la desesperación de una víctima de cáncer. Incluso los proveedores más escrupulosos de terapias alternativas para el cáncer engañan en un sentido: Ellos manifiestan una convicción y entusiasmo aunque no sepan, en realidad, si su propuesta realmente funciona. Simplemente no es posible para un médico juzgar de manera precisa la efectividad de una terapia en base a aparentes resultados clínicos.
Como ya mencionamos en el artículo de ¿Por Qué las Terapias Complementarias: Dependen de los Estudios Doble Ciego? , responder a la pregunta de si el tratamiento X cura la enfermedad Y es mucho más difícil de lo que podría parecer. Una mirada a los factores confusos se combina para crear ilusiones de eficacia; y los numerosos tratamientos, que alguna vez dieron cabida a testimonios entusiastas, al final han probado que eran ineficaces cuando se aplicó una apropiada evaluación científica.
Es posible, claro, que algunas terapias alternativas para el cáncer podrían realmente funcionar, incluso si aún no han sido probadas. Sin embargo, nunca sabremos cuáles son reales y cuáles sólo ofrecen falsas promesas. Los estudios apropiados requieren dinero y paciencia con el proceso científico y los defensores de las terapias alternativas para el cáncer podrían carecer de una o de ambas cosas. Además, las consideraciones éticas dificultan estudiar una terapia sin probar para una enfermedad mortal, cuando hay terapias que proporcionan una probabilidad de cura. Por esta razón, la mayoría de los estudios sobre terapias alternativas han implicado agregar un tratamiento natural a un régimen convencional de cáncer: De manera alternativa, ellos incluyen a personas que ya han fallado en responder a métodos existentes. Estas últimas circunstancias podrían esconder potencialmente los beneficios de una terapia natural efectiva. Por ejemplo, cuando un tratamiento sólo funciona en la ausencia de quimioterapia (como algunos defensores de las terapias alternativas para el cáncer afirman sobre sus métodos), o que sólo pueda curar casos de cáncer en su etapa inicial, estos obstáculos éticos evitan que los investigadores puedan descubrirlo.
Este artículo trata sobre la relativamente pequeña cantidad de información que se conoce desde una perspectiva científica acerca de los tratamientos alternativos para el cáncer. Nosotros también tratamos las opciones naturales que podrían reducir los efectos secundarios de las terapias convencionales para el cáncer, así como las posibles interacciones entre hierbas, complementos y medicamentos.
Varios complementos naturales han mostrado ser prometedores en mejorar la efectividad de la terapia convencional de cáncer (p.e., quimioterapia, cirugía y radiación) o en reducir sus efectos secundarios. Sin embargo, en la mayoría de los casos, la evidencia que respalda esto sigue siendo poco convincente y los estudios más rigurosos con frecuencia han fracasado en descubrir algún beneficio.
Nota: Si está recibiendo tratamiento para el cáncer, no utilice hierbas o complementos excepto bajo la supervisión de su médico.
Para información sobre los tratamientos para prevenir el cáncer, vea el artículo de Prevención de Cáncer en su totalidad.
Numerosas terapias naturales han sido propuestas para mejorar los efectos combativos del cáncer en las terapias convencionales. Sin embargo, la mayor parte de la investigación que respalda estas no ha utilizado el estándar necesario para probarlas: Un estudio doble ciego controlado por placebo .
Basándose en la creencia de que los tiburones no padecen cáncer, el cartílago de tiburón ha sido comercializado de manera extensa como una cura para el cáncer. Aunque esto es un mito (si les da cáncer a los tiburones), el cartílago de tiburón ha mostrado, ser de hecho prometedor. El cartílago de tiburón tiende a inhibir el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos, un proceso llamado angiogénesis. Ya que los tumores cancerosos deben crear nuevos vasos sanguíneos para alimentarse a ellos mismos, este efecto podría ser benéfico.
El cartílago de tiburón también inhibe unas sustancias llamadas metaloproteasas de la matriz (MMP por sus siglas en inglés). 1 Estas enzimas poco conocidas afectan a la matriz extracelular, la estructura de las sustancias que yace entre las células del cuerpo. Se piensa que las MMP tienen una función en las enfermedades de la córnea, las encías, la piel, los vasos sanguíneos y las articulaciones, así como en el cáncer y en las enfermedades que implican tejido fibroso en exceso.
Una cantidad de experimentos de laboratorio han descubierto que los extractos de cartílago de tiburón previenen la formación de nuevos vasos sanguíneos en los embriones de pollo y en otros sistemas de prueba. 2 - 7 Estos descubrimientos han llevado a otros experimentos de laboratorio, estudios en animales y estudios preliminares en humanos para investigar los posibles efectos anticancerosos del cartílago de tiburón. Los resultados sugieren que un líquido en particular de extracto de cartílago de tiburón podría ser de utilidad en el tratamiento de varios tipos de cáncer, incluyendo pulmonar, de próstata y de seno. 8 - 13 Sin embargo, no todos los estudios han sido positivos. 14,15
En el momento de hacer esta obra, los resultados de los estudios doble ciego aún no habían sido publicados. Dichos estudios están actualmente en proceso en los Estados Unidos y Canadá.
El tratamiento de cáncer crea un enorme estrés, tanto físico como emocional, en aquellos que lo padecen. Varios estudios han examinado los posibles beneficios del apoyo social para las mujeres con cáncer de seno. Según la mayoría, pero no todos los estudios, dicho apoyo aumenta la supervivencia. 16 - 18 En un estudio famoso de mujeres con cáncer de seno en etapa avanzada, las participantes que asistieron a grupos de apoyo dos veces a la semana duplicaron su tiempo de supervivencia en comparación con las participantes del estudio que no lo hicieron. 18
El tratamiento para el cáncer es uno de los usos propuestos de la vitamina C más controversiales. Un estudio de corta duración analizó la vitamina C en 1,100 pacientes enfermos con cáncer en etapa terminal. Cien pacientes recibieron 10,000 mg diarios de vitamina C, mientras que los otros 1,000 pacientes (el grupo de control) no recibieron vitamina C. Aquellos que tomaron vitamina C sobrevivieron un promedio de cuatro veces más (210 días) que aquellos en el grupo de control (50 días). 19 Un gran estudio de seguimiento (con 1,826 personas) realizado por los mismos investigadores descubrió un índice de supervivencia de casi el doble (343 días contra 180 días) en los pacientes tratados con vitamina C cuyo cáncer se consideraba "incurable," en comparación con las personas que no fueron tratadas con vitamina C. 20 También fueron apreciados beneficios en un estudio japonés diseñado de manera similar. 21
Sin embargo, aunque estos resultados parecen prometedores - casi milagrosos - estos, de hecho, no muestran casi nada. He aquí porque: Para descubrir verdaderamente la eficacia de un tratamiento, es necesario dar a los pacientes no tratados un placebo en lugar de ningún tratamiento y mantener tanto a los participantes como a los observadores sin saber quién está recibiendo qué. (Para información sobre porqué esto tiene importancia, vea ¿Por Qué las Terapias Complementarias: Dependen de los Estudios Doble Ciego? ) Cuando se realizaron estudios doble ciego sobre la vitamina C para el cáncer, no descubrieron algún beneficio. 22,23
Los defensores de la vitamina C criticaron estas pruebas por varios motivos (ellos no siguieron precisamente el método de tratamiento recomendado) pero el hecho sigue siendo que no existe hasta el momento evidencia confiable positiva para el tratamiento de la vitamina C en el cáncer.
PC-SPES es una fórmula de ocho sustancias naturales: Siete son plantas y una es un hongo. El nombre está derivado de la abreviación común para cáncer de próstata (PC por sus siglas en inglés) y la palabra latina spes , que significa esperanza.
Después de su lanzamiento comercial en 1996, el PC-SPES recibió un aumento en el interés por parte del público en general y los investigadores del cáncer de próstata. Evidencia preliminar sugiere que éste tiene efectos significativos sobre las células de cáncer de próstata, tal vez debido en parte a su acción similar a la del estrógeno.
Sin embargo, un análisis químico reportado en 2002 mostró que el PC-SPES no es realmente un producto cien por ciento herbal; se ha descubierto que muestras del producto que datan de 1996 contienen un tipo de estrógeno farmacéutico, el dietilestilbestrol (DES por sus siglas en inglés), así como indometacin (un medicamento antiinflamatorio de la familia del ibuprofeno) y warfarina (un fuerte adelgazador de la sangre). 51 Muestras posteriores a 1999 contienen menos DES; pero también han demostrado ser menos efectivas en el tratamiento del cáncer de próstata.
No hay duda de que el DES es activo en contra del cáncer de próstata, pero éste presenta una variedad de riesgos, incluyendo coágulos sanguíneos en las piernas. Los otros dos contaminantes farmacéuticos podrían de hecho reducir el riesgo de coágulos sanguíneos (lo cual podría ser el porqué estas fueron agregadas secretamente), pero presentan varios riesgos propios. Por estas razones, nosotros recomendamos firmemente evitar el uso del PC-SPES por completo.
Literalmente cientos de hierbas y complementos han mostrado combatir las células cancerosas en las pruebas de laboratorio. Sin embargo, hay una gran diferencia entre una prueba de laboratorio y el cuerpo humano, y dichos descubrimientos no son del todo significativos.
En este subapartado tratamos varios complementos naturales que han sido sometidos al menos a estudios preliminares en humanos. Tenga en mente que ninguno de los estudios positivos mencionados abajo alcanzaron el nivel de rigor requerido para mostrar realmente un tratamiento efectivo. (Por ejemplo, la mayoría de estos no tuvo un grupo de control.) En contraste, varios estudios apropiadamente diseñados fallaron en encontrar algún beneficio.
Coriolus versicolor
Según la mayoría pero no todos los estudios reportados, los extractos del hongo
Coriolus versicolor
podrían aumentar los efectos de varios tipos de terapia convencional de cáncer.
96 - 101
Se piensa que el coriolus funciona mediante la estimulación del sistema inmunológico.
DHA
El complemento DHA (ácido docosahexaenoico), un componente del
aceite de pescado
, ha mostrado ser prometedor para aumentar los efectos del medicamento para la terapia del cáncer doxorubicina.
33
Ginkgo
Se cree que la hierba
ginkgo
incrementa el flujo sanguíneo. Un
estudio no controlado
evaluó la terapia combinada con extracto de ginkgo y el medicamento de quimioterapia 5FU para el tratamiento del
cáncer pancreático
, basándose en la teoría de que el ginkgo podría elevar el flujo sanguíneo hacia el tumor y por lo tanto ayudar al 5FU a penetrar mejor.
35
Los resultados fueron prometedores.
Ginseng
Evidencia preliminar escasa sugiere que el
ginseng americano
podría ayudar al tratamiento del
cáncer de seno36
y el llamado
ginseng siberiano
(correctamente conocido como
Eleutherococcus senticosus
) podría ser útil en el tratamiento del cáncer de seno
37
y otros tipos de cáncer.
38
Licopeno
Un pequeño estudio no ciego que utilizó un grupo de control sin tratamiento descubrió indicios de que el uso de extracto de tomate estandarizado que contiene el complemento
licopeno
podría hacer más lento el crecimiento de
cáncer de próstata.34
Melatonina
Estudios preliminares, incluyendo pruebas controladas no ciego, sugieren que la hormona
melatonina
podría aumentar la efectividad de la terapia convencional en el
cáncer de seno, cáncer de próstata, glioblastomas cerebrales, cáncer pulmonar de células no pequeñas
y otros tipos de cáncer.
24 - 29
La melatonina también podría ayudar a disminuir los efectos secundarios de la quimioterapia del cáncer (
vea abajo
).
30 - 32
Muérdago
El extracto de muérdago suministrado por inyección ha sido evaluado como un tratamiento para el cáncer en numerosos estudios, incluyendo pruebas doble ciego controladas con placebo.
39 - 46
Sin embargo, los resultados han sido contradictorios. En general, no parece que el muérdago incremente el índice o el tiempo de supervivencia, pero sí podría mejorar la calidad de vida.
Nota: No existe evidencia de que el muérdago oral produzca el mismo efecto que los extractos de muérdago inyectado . Además, la seguridad del uso del muérdago no está establecida y un reporte sugiere que éste puede dañar el hígado. 47
Extractos de Bazo
Un estudio no controlado descubrió que el uso de un extracto especial del bazo (compuesto péptido del bazo) reduce un tanto los efectos secundarios de la quimioterapia en el cáncer de cuello y de cabeza.
102
Vitamina A y N-acetilcisteína
En un estudio doble ciego controlado por placebo, ni la
vitamina A
ni la
n-acetilcisteina
probaron ser de utilidad para el
cáncer de cabeza y de cuello
o para el
cáncer pulmonar
.
49
Vitamina D
Vitamina D
esta podría disminuir el dolor de los huesos e incrementar la fuerza de los músculos en el
cáncer de próstata
.
48
Varias hierbas y complementos han mostrado ser prometedores para reducir los efectos secundarios de la quimioterapia.
Muchos medicamentos de quimioterapia funcionan al interferir con la rápida división de las células. Desafortunadamente, las células cancerosas no son las únicas que se dividen rápidamente. El tracto intestinal reconstruye su recubrimiento constantemente y la quimioterapia podría interferir con ese proceso. El resultado: Efectos secundarios gastrointestinales, tales como llagas en la boca, náusea, pérdida de apetito y diarrea.
Varias hierbas y complementos han mostrado ser prometedoras para aliviar estas enfermedades, aunque ninguna ha mostrado ser definitivamente efectiva.
Un estudio doble ciego controlado por placebo bien diseñado, que incluyó a 70 participantes en quimioterapia de cáncer con el medicamento 5-FU evaluó los posibles beneficios del complemento glutamina para reducir la diarrea inducida por quimioterapia. 52 Estos resultados sugieren que el uso de la glutamina en una dosis de 18 g diarios podría reducir el daño intestinal y disminuir los síntomas de la diarrea. Estos resultados prometedores indican una necesidad de realizar estudios más amplios para determinar con precisión la amplitud del beneficio.
Un estudio doble ciego controlado por placebo que incluyó a 164 personas en quimioterapia con 5-FU descubrió alguna evidencia de que un probiótico especial podría reducir los efectos secundarios gastrointestinales. 53
En estudios altamente preliminares, el complemento de calostro también ha mostrado algún potencial para reducir los efectos secundarios gastrointestinales inducidos por la quimioterapia. 59
En un estudio no controlado, el uso del enjuague bucal de la hierba manzanilla aparentemente ayudó a prevenir las llagas en la boca de las personas que se sometían a varios tipos de quimioterapia. 54 Sin embargo, los estudios no controlados no probaron nada. Un riguroso estudio doble ciego controlado por placebo en 164 personas no encontró efectivo el uso del enjuague bucal de manzanilla para el tratamiento de las llagas en la boca provocadas por el medicamento de quimioterapia 5-FU . 55
Betacaroteno y vitamina E estos también han mostrado ser algo prometedores para prevenir las llagas en la boca (provocadas por varios tipos de tratamiento de cáncer) en estudios preliminares, pero no han sido reportados estudios rigurosos de proporción adecuada. 56,57
Un estudio muy preliminar señala que el jengibre podría reducir la náusea provocada por el medicamento de quimioterapia 8-MOP . 58
Métodos psicológicos como la terapia de hipnosis y relajación podrían reducir la náusea y otros síntomas provocados por la terapia para el cáncer. 60 - 69
En estudios altamente preliminares, el complemento n-acetilcisteína ha mostrado ser prometedor para reducir varios efectos secundarios del medicamento ifosfamida . 70 - 74
Un estudio en animales sugiere que un componente del aceite de pescado llamado DHA (siglas en inglés para ácido docosahexaenoico) podría disminuir los efectos secundarios provocados por el medicamento irenotecano . 75
La hormona melatonina ha mostrado ser prometedora para reducir los efectos secundarios de varios medicamentos de la quimioterapia. 76,77
En estudios preliminares, el complemento CoQ 10 ha mostrado algo de potencial para prevenir el daño al corazón provocado por el medicamento doxorubicina . 78 - 80Vitamina E también ha sido probada para este propósito, pero un estudio preliminar no encontró beneficios. 81
Un estudio en animales sugiere que la hierba cardo lechero podría proteger en contra del daño causado a los riñones por el medicamento cisplatino . 82
Este tema también es tratado en la base de datos de homeopatía , en el capítulo de apoyo a la quimioterapia para el cáncer.
Aunque los síntomas son por lo general menos intensos que con la quimioterapia, la radioterapia también puede provocar problemas, como diarrea, daño en la piel y fatiga. Ciertos complementos podrían ofrecer beneficios.
Un estudio doble ciego controlado por placebo en más de 200 personas bajo radioterapia descubrió que el uso del probiótico alivió la diarrea considerablemente. 83
Un estudio controlado de tipo no ciego en 75 personas que estaban recibiendo radioterapia para varios tipos de cáncer, descubrió alguna evidencia de que el jabón enriquecido con gel de Aloe vera puede ayudar a proteger la piel del daño causado por la radiación. 84 Sin embargo, los investigadores tuvieron que utilizar métodos estadísticos cuestionables para descubrir evidencia de beneficio, haciendo que los resultados fueran muy poco confiables. Un estudio doble ciego controlado por placebo que evaluó los efectos del gel de aloe en 225 mujeres bajo radioterapia para el cáncer de mama no encontró beneficios. 85
La crema hecha de manzanilla también ha sido probada para proteger la piel, pero un estudio controlado no descubrió efectividad con su uso. 86
El tratamiento de radioterapia en los alrededores de la boca podría provocar alteraciones en las sensaciones del gusto. En un pequeño estudio doble ciego controlado por placebo, el uso de complementos de zinc tuvo la tendencia de contrarrestar este síntoma. 87
El tratamiento de radiación en el área pélvica puede provocar náusea, vómito y fatiga. Un estudio doble ciego controlado por placebo que incluyó a 56 participantes evaluó la posible efectividad de las enzimas proteolíticas para reducir estos síntomas. 88 Desafortunadamente, no se observaron beneficios.
Este tema también es tratado en la base de datos de homeopatía , en el capítulo de apoyo a la terapia de radiación.
Muchas mujeres experimentan linfedema (inflamación crónica de los brazos provocada por daño al sistema de drenaje linfático) después de la cirugía de cáncer de seno. Los tratamientos naturales para esta condición incluyen oxerutinas , bioflavonoides cítricos y OPC . Para más información vea el Artículo de Apoyo para la Cirugía .
Las mujeres que se han sometido a una cirugía de cáncer de seno experimentan con frecuencia molestos bochornos. El tratamiento de estrógeno no es una opción, ya que éste podría elevar el riesgo de recurrencia de cáncer.
En un estudio doble ciego de 2 meses de duración en 85 mujeres que se habían sometido a tratamiento para el cáncer de seno recibieron ya sea la hierba cimicifuga racemosa o placebo. 89 Los resultados no fueron alentadores: La cimicifuga racemosa no redujo los síntomas del bochorno en su totalidad.
Dos estudios doble ciego controlados por placebo evaluaron la soya como un tratamiento para los bochornos, pero nuevamente no se descubrieron beneficios. 90,91
El cáncer puede provocar una condición llamada pérdida de peso inducida por tumor (TIWL por sus siglas en inglés), en la cual los síntomas de la inanición ocurren a pesar de una aparente nutrición adecuada. Se piensa que la causa es una forma especial de inflamación provocada por el cáncer. La quimioterapia de cáncer también puede provocar pérdida de peso. Para información sobre tratamientos naturales que podrían ser de utilidad, vea el artículo de pérdida de peso no deseada .
En el pasado, numerosas hierbas han sido utilizadas para el tratamiento del cáncer:
Varias combinaciones herbales también han sido promovidas para el tratamiento del cáncer, incluyendo la cura para el cáncer Hoxsey, los tés para la cura del cáncer Essiac y Jason Winter. Sin embargo, nuevamente, no existe evidencia confiable de que estos realmente funcionen.
De manera similar, aunque varias propuestas alimenticias, como los macrobióticos y los alimentos crudos, hayan afirmado ser efectivas para el tratamiento del cáncer, no existe evidencia significativa de que estas funcionen. 103
Varias hierbas y complementos podrían interactuar de manera adversa con los medicamentos utilizados para tratar el cáncer. Nosotros recomendamos ampliamente que las personas bajo tratamiento de cáncer no utilicen hierbas o complementos excepto bajo la supervisión de un médico. Aquí se describen unas cuantas categorías importantes sobre las posibles interacciones. Siga los vínculos hacia el artículo indicado para información detallada.
La Hierba de San Juan interactúa con muchos fármacos, incluyendo varios medicamentos de quimioterapia.
El medicamento metotrexato provoca una deficiencia en el cuerpo de folato . Por esta razón, a las personas que toman metotrexato para la artritis reumatoide , la artritis reumatoide juvenil o la psoriasis se les recomienda algunas veces tomar complementos de folato. Los estudios indican que en tales condiciones, el uso del folato no daña la acción del medicamento. Sin embargo, todavía ningún estudio ha establecido que los complementos de folato sean seguros para tomarse con metotrexato cuando éste es utilizado para tratar el cáncer.
El bioflavonoide cítrico tangeretina podría interactuar con el medicamento para el cáncer de seno llamado tamoxifeno.
Existe una acalorada discusión con respecto a si es seguro o apropiado combinar antioxidantes (p.e., vitamina E , vitamina C y betacaroteno ) con medicamentos convencionales para quimioterapia. El razonamiento detrás de esta preocupación es que algunos medicamentos de quimioterapia podrían funcionar en parte creando radicales libres que destruyen las células cancerosas y que los antioxidantes podrían interferir con este efecto benéfico. 94 Sin embargo, de hecho no hay suficiente evidencia de que los antioxidantes interfieran con los medicamentos de quimioterapia, ni evidencia en aumento de que no lo hagan. 95,104
No obstante, en vista de los altos intereses involucrados, nosotros recomendamos ampliamente que usted no tome antioxidantes (o cualquier otro suplente) mientras este bajo quimioterapia de cáncer, excepto bajo la recomendación de un médico.
Las mujeres que se han sometido a cáncer de seno están en alto riesgo de una recurrencia. Como se indicó arriba, el uso de estrógeno estimula el desarrollo de cáncer de seno y por esta razón éste queda restringido. Sin embargo, ciertos productos naturales podrían presentar riesgos similares. Numerosas hierbas y complementos tienen las propiedades del estrógeno, incluyendo las siguientes:
Contrario a la creencia popular, la cimicifuga racemosa probablemente no es estrogénica.Otros complementos, como la androstenediona y el boro , podrían elevar los niveles de estrógenos en el cuerpo. Por último, aunque las hierbas dong quai y ginseng Panax no parecen actuar de una manera similar al estrógeno, éstas podrían sin embargo estimular el crecimiento de células de cáncer de seno. 92 Las mujeres que se han sometido a una cirugía de cáncer de seno deberían utilizar estas hierbas y complementos sólo bajo la recomendación de un médico.
El estrógeno débil, estriol, algunas veces es defendido por los médicos alternativos como una opción más segura que los estrógenos convencionales. Sin embargo, los estudios de laboratorio sugieren que el estradiol es igual de propenso a provocar cáncer como cualquier otra forma de estrógeno. 93
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