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Parece que nunca podemos beber la suficiente cantidad de agua. Después de todo, ¿no se nos pide siempre beber más agua?

Ese no es siempre el caso para los atletas de alta resistencia que pasan muchas horas haciendo ejercicio. De hecho, a veces beber demasiada agua puede ser un problema. Si ellos inundan su cuerpo con agua en exceso, entonces bajan sus niveles de sodio , en casos raros, pueden ser víctima de un padecimiento potencialmente fatal llamado hiponatremia .

Los expertos definen la hiponatremia como una baja en la concentración del sodio en el cuerpo, específicamente en el fluido extra celular el cual es la sangre y el líquido alrededor del cuerpo de las células. "Cuando alguien se vuelve hiponatrémico, su nivel de sodio baja más de lo normal," dice Amy Roberts, Ph,D., científica del deporte del Boulder Center for Sports Medicine en Boulder, Colorado.

Los niveles normales de sodio oscilan entre los 135 y 145 miliequivalentes por litro (mEq/L), dice Lawrence E. Armstrong, Ph.D., profesor de educación física y fisiología ambiental en la University of Connecticut. La hiponatremia es clínicamente diagnosticada al alcanzar 130 mEq/L o menos.

¿Qué causa la hiponatremia?

Puesto que los padecimientos no pueden ser duplicados con seguridad en los estudios de laboratorio, se sabe poco sobre las causas de la hiponatremia. Armstrong dice que los expertos tienen tres teorías principales. Existe una cuarta, pero es más la combinación de las tres.

  • Teoría # 1: El líquido extra celular se diluye porque la concentración del volumen del sudor y la concentración del sodio del sudor son muy altos, dice Armstrong.
  • Teoría #2: Una hormona anti diurética conocida como AVP (arginina vasopresina), una hormona que causa que el cuerpo retenga agua en la orina y el líquido extra celular reduce los niveles de sodio. La secreción AVP causa la retención del agua para que, lejos de perder líquidos, la gente los retenga, explica Armstrong.
  • Teoría #3: Armstrong apoya la tercera teoría que propone que las pérdidas de sodio son moderadas o normales en el sudor y en la orina. "Ya sea porque un gran volumen de agua o líquido diluido se consume y posteriormente se retiene en el cuerpo." dice, "La concentración de sodio en la sangre se reduce a niveles críticos."

Cuando la concentración del sodio en la sangre es críticamente bajo, síntomas como la debilidad en los músculos, desorientación, dolor de cabeza y náusea se pueden presentar. Los síntomas más graves incluyen ataques, paros respiratorios, coma y la muerte.

¿Cuándo se presenta la hiponatremia?

Varios padecimientos se tienen que presentar para que se aparezca la hiponatremia.

Primero, el atleta tiene que estar sudando. Por lo tanto es más probable que suceda en ambientes húmedos y cálidos más que en climas calurosos y secos, dice Roberts.

Sin embargo, el factor más importante, por mucho, es la duración de la actividad. Los atletas recreativos son menos propensos a la hiponatremia, o lo que también se conoce como intoxicación por agua. "La hiponatremia se exagera," dice Mark Baugh, Pharm.D., autor de Sports Nutrition: The Awful Truth (vea las Fuentes abajo) "A menos que esté practicando un deporte en el que sólo se tenga que mantener corriendo por horas para ganar la carrera, no va a tener este problema."

¿Quién corre más riesgo de presentar hiponatremia?

Los atletas de alta resistencia que entran en eventos como ]]>carreras de 100 millas]]> y competencias del tipo Ironman son las que más riesgo tienen. Baugh dice que la hiponatremia puede presentarse antes de cuatro horas del evento, pero es más probable que se presente después de seis, ocho o 10 horas de ejercicio. Incluso entonces, es un acontecimiento raro. En un carrera de 1,000 corredores, probablemente habrá uno o dos atletas que desarrollen síntomas clínicos de hiponatremia, según Armstrong.

Una de las pocas evaluaciones de hiponatremia en atletas de alta resistencia se condujo en los competidores de Hawaii Ironman entre 1985 y 1989. Los expertos concluyeron que el 29% de los atletas eran hiponatrémicos, pero se fueron diagnosticados con hiponatremia mientras tenían un nivel alto de sodio en la sangre mayor a 130 mEq/L. Como se mencionó antes, el diagnóstico clínico de hiponatremia es de 130 mEq/L o menos. Además, se ha dirigido una pequeña investigación sobre el consumo de líquidos durante eventos largos, donde la mayoría de los atletas bebieron agua o refresco sin gas, dice Armstrong. Hoy en día los atletas son más listos sobre cómo y qué beber.

Brad Musser, M.D., trabajó en el Hawaii Ironman Triathlon en 1999 como voluntario en el puesto de auxilio. Se enteró de sólo una mujer a la que se le diagnosticó hiponatremia durante el evento. La llevaron al puesto de auxilio casi inconsciente. Su nivel de sodio había caído a 124 mEq/L.

¿Cómo pueden lo atletas de alta resistencia prevenir la hiponatremia?

Los atletas de alta resistencia necesitan tomar medidas preventivas para evitar la hiponatremia.

  • Diga sí a la sal
  • Baugh sugiere que esos atletas le pongan más sal a su comida que el promedio de las personas. "No le tenga miedo a la sal," dice."Empiece con una buena reserva de sodio en su cuerpo." (Los atletas amateur, no temen. Armstrong dice que la dieta estadounidense suministra adecuadamente la cantidad de sodio perdida a través del sudor.)
  • Escoja las bebidas prudentemente
  • Como atletas amateur, a los atletas de alta resistencia se les motiva a beber agua antes de sus eventos, pero una vez que han estado haciendo ejercicio por más de una hora, las ]]>bebidas deportivas]]> u otros líquidos con sodio son mejores opciones. "El objetivo principal es reemplazar el agua en el índice exacto en que se está perdiendo y agregar más sodio a los líquidos consumidos," dice Roberts. Aunque, eso es difícil porque la mayoría de la gente tiene sed después de que se han deshidratado.
  • Pésese
  • Los atletas deben pesarse antes, durante y después de una carrera de alta resistencia. "La forma más segura de consumir líquidos es no beber mucho y tampoco beber poco," dice Armstrong agregando que en la mayoría de los casos, es más probable que la deshidratación sea un problema más que la hiponatremia. Al pesarse, los atletas sabrán si están bebiendo demasiado o muy poco.

Armstrong recomienda revisar el peso corporal todos los días antes y después de una carrera de alta resistencia. Hacer esto les permite a los atletas medir cuántos líquidos necesitan reemplazar o si consumen demasiados. Por cada libra que pierden, deberían beber una pinta de líquido. Como Armstrong dice, citando una frase popular, "Una pinta es una libra alrededor del mundo."